— Мисс?
Она вздрогнула.
Лицо его оставалось бесстрастным, когда он наклонился над ее плечом.
— Что вы предпочитаете: мясо или рыбу?
Она подняла голову и уставилась на него. Рядом с ней невидимый покров пристойности терял силу. Она чувствовала, как влечение охватывает все его тело.
— Рыбу, пожалуйста.
Он серебряной лопаточкой выложил порцию на ее тарелку.
— Шеф-повар особенно гордится этим блюдом.
В горле ее встала кость, хотя она не проглотила еще ни кусочка.
— Пока что все прекрасно.
Она обязана предупредить его, увидеть его реакцию. Он будет обижен? Воспримет новость с облегчением? Но как она может задавать вопросы, когда не понимает собственных чувств?
Не впервые, подумала она, любовь превращает женщин в глупых существ. Она уважала Рейли за то, что последние дни он держался от нее на расстоянии; Но одновременно она не переставала обвинять его в холодности. А теперь, когда срок пребывания в гостях подходил к концу, она страшно не хотела уезжать.
— Рейли, я… Я просто хотела сказать, что наше пребывание здесь…
Он сосредоточенно замер.
Она стала мять лежащую на коленях салфетку.
— Спасибо за все, что вы сделали, — робко заключила она.
— Я пытался делать так, как вы того желали.
Ее глаза глядели на него. Его взгляд высказал все: она ни на миг не покидала его мыслей.
Аврора вертелась на другом конце стола. Рейли приподнял серебряный поднос и в знак молчаливого прощания слегка провел рукой по руке Мелиссы.
Она ела изысканные блюда, не ощущая их вкуса, чувствуя, что Рейли в продолжение всего вечера не сводит с нее глаз. Она облизнулась, приложила к губам салфетку и почувствовала, как его взгляд разрывает ее на куски. Мелисса отерла легкий след помады с кромки бокала для вина и ей показалось, будто ее пальцы касаются его губ. Она провела пальцем по краю бокала и услышала пение хрусталя.
Он был у нее за спиной.
— Не угодно ли мисс чего-нибудь еще?
Она глядела прямо на него и напряженным тоном, не соответствующим произносимым словам, проговорила:
— Да, угодно, чтоб вы были прокляты! Что вы со мной сделали? Я хотела дружбы. Товарищеских отношений. Вы же превратили это в вопрос… вопрос…
— Жизни и смерти?
Она кисло улыбнулась.
— Мелодраматично, но верно.
Завтра они вернутся к обычной, тщательно распланированной жизни, будут жить ради других и делать вид, что живут сами.
Он прокашлялся и тихим, решительным голосом произнес, глядя в стол:
— Не соблаговолите ли выпить еще вина?
— Только не вина. — Еще один поцелуй. Еще одно прикосновение. Кто-то должен переступить через разделяющую их бессмысленную пропасть. Он мужчина. Она женщина. Если бы только можно было обойтись без любви!
Он потянулся за ее тарелкой. Она схватила его за запястье.
— Может быть, я именно такая, какой вы меня описали, я страдаю от неудовлетворенного желания. Но не вздумайте делать вид, будто вы более защищены от этого, чем я.
Глаза его медленно встретились с ее глазами.
— Полагаю, что в свое время я ясно высказался, мисс. Если я вам нужен, я здесь.
Она вспомнила вкус его губ, а тело ее вновь разгорячилось от того, что он стоял так близко от нее.
— Я не хотела, чтобы так случилось.
— Есть вещи вне нашей власти.
— Возможно, я была неправа, придя к вам.
— А, что, любовь всегда неправа?
Слова лились между ними, как воск, стекавший со свечей.
— Простите? — заговорил Реджи на том конце стола. — Что-нибудь не так? Вам не понравилась рыба?
Рейли первый пришел в себя:
— Блюдо немного передержано, сэр.
Реджи нахмурился.
— Поговорите с шеф-поваром об этом. Довольно странно. На нее это так непохоже.
— Поговорю, сэр. И немедленно.
— И, прошу вас, подавайте шампанское.
Рейли исчез через потайную дверь, ведущую на кухню. И вернулся с бутылкой шампанского, откупорив ее в уголке. Холодный туман вырвался из горлышка. Он налил шампанское в заранее приготовленные высокие бокалы и первый подал его сиятельству.
Реджи кашлянул и встал.
— Леди — и леди! Хелена, моя дорогая, Аврора, моя маленькая принцесса. И Мелисса, чудесная, умеющая все на свете Мелисса. Для нас было несказанной радостью принимать вас здесь. Поверьте мне, редко, когда Бедфорд-хауз был одновременно удостоен присутствием такого количества красивых и очаровательных дам. Для нас это большая честь.