Он бы притянул ее к себе и снова поцеловал, но Рона ловко ослабила его объятия и сказала:
– Я подумаю. Я дам вам знать о своем решении, но мне нужно время на размышления.
– Зачем думать о том, что и так очевидно?! – с нетерпением в голосе воскликнул лорд Роберт.
Раздражение Роны росло.
– Для меня это не так очевидно, – сказала она.
– Это потому что вы смотрите не с той стороны, – пояснил он. – Если хорошенько разобраться, наш брак имеет смысл.
Рона уставилась на него, гадая, действительно ли он считает, что мужчины должны делать предложение именно так.
– Он выгоден для всех, – продолжил лорд Роберт. – Ваш отец уже дал свое благословение…
– Что? – Рона возмущенно вскочила на ноги. – Вы разговаривали с моим отцом, прежде чем поговорить со мной?
– Конечно. Я же не могу жениться на вас без его согласия.
– Вы не можете жениться на мне без моего согласия! – выпалила она. – По-моему, сказано уже достаточно. Я подумаю над вашим невероятно лестным предложением, – произнесла она насмешливо, впрочем сомневаясь, что ему хватит проницательности это понять. – И сообщу вам о своем решении. А теперь я возвращаюсь в дом.
– Мне кажется, вам следует задержаться и дослушать меня до конца, – твердо произнес лорд Роберт. – Быть может, я выразился не совсем ясно. Я уже говорил, что люблю вас, но мне стоило подробнее рассказать вам о… э-э-э… глубине своего чувства. Уже довольно давно мои мысли и мечты полны вами…
– Уверяю вас, – торопливо прервала его Рона, – нет никакой необходимости об этом рассказывать. Поговорим позже.
Он протянул руку, чтобы удержать ее, но она отпрянула и со всех ног бросилась к дому. У нее голова шла кругом, и не только от сделанного предложения, но и от того, что лорд Роберт, оказывается, договорился обо всем с ее отцом за ее спиной.
«Как будто меня это вовсе не касается», – сердито думала Рона.
И снова ей вспомнилось предостережение Арлекина.
Рона попыталась незаметно юркнуть в дом и слиться с толпой, но увидела родителей и поняла, что они ищут ее, чтобы узнать, что случилось.
– Ты без спутника, милая? – спросил отец как-то слишком уж жизнерадостно. – Я видел, что ты вошла из сада. Надеюсь, ты гуляла там не одна?
– Я была с лордом Робертом. Простите меня, папа. Я понимаю, что мне не стоило идти туда с ним.
Она сказала это, потому что ей было интересно услышать, что он на это ответит.
– Дорогая моя, я уверен, в данных обстоятельствах на это можно закрыть глаза.
– О каких обстоятельствах вы говорите?
– Ну, ты и лорд Роберт… Я уверен, он вел себя как джентльмен… Но если он поддался пылу… гм…
– Лорд Роберт сделал мне предложение.
– Правда? В самом деле? Ну надо же!
– И я ответила, что подумаю. После этого я вернулась в дом.
– Ты поступила правильно, моя дорогая. Но теперь, когда ты поговорила со мной, ты можешь не бояться демонстрировать ему свои чувства.
– У меня к нему нет никаких чувств, папа.
– Вздор! Конечно же, есть, – резко возразил мистер Траффорд.
– Нет, папа. Лорд Роберт мне совсем не нравится.
– Что за глупости? Ты не знаешь себя. Поверь мне на слово, вы будете счастливы вместе.
– Но я…
– Ага, вот и он! Лорд Роберт, мое дитя поговорило со мной…
– Папа…
Но отец не захотел замечать ее терзаний. Он взял руку дочери, потом взял руку лорда Роберта и соединил их.
– Из вас выйдет изумительная пара! – воскликнул мистер Траффорд. – Я так горд!
Лорд Роберт наклонил голову к Роне.
– Мисс Траффорд, это означает, что вы приняли мое предложение?
– Нет, сэр, – ответила Рона, собрав все свое мужество. – Я еще не приняла решения. Мой отец поторопился. Прошу прощения!
Она заметила, как, встретив подобное неповиновение, задохнулся от возмущения ее отец, и догадалась, что он ужасно рассердился на нее. Но сейчас ей нужно было уйти от них. Вырвав ладонь, Рона развернулась и побежала прочь.
Вскоре она увидела, что уйти так просто ей не позволят. К счастью, догнала ее мама.
– Доченька, не спеши! Остановись на минуту. Я совсем запыхалась.
Рона смилостивилась и повернулась лицом к матери, которая дышала так тяжело, что ее пышный воротник ходил ходуном.
– Вы не заставите меня выйти замуж за этого человека, мама.
– Кто говорит, что мы собираемся тебя заставлять? Не болтай глупостей.
– И папа, и лорд Роберт заставили бы меня, если бы могли. Он был прав. И почему я сразу этого не поняла?
– Он? Кто?
– Никто, – смешалась Рона.
Рассказывать матери об Арлекине и о его предсказаниях ей не хотелось. Теперь, когда она так много увидела и поняла, он стал казаться ей еще более загадочной фигурой.