К 1206 году Тэмуджин превратился в сильнейшего правителя в степях севернее Великой Китайской стены. Тот год примечателен в его жизни тем, что на курултае (съезде) монгольских феодалов его провозгласили «великим ханом» над всеми монгольскими племенами, дав титул Чингисхана (от тюркского «тенгиз» – океан, море). Под именем Чингисхана Тэмуджин вошел в мировую историю. Для степняков-монголов титул звучал как «всеобщий повелитель», «покоритель мира».
Чингисхан потребовал от предводителей племен, признавших его главенство, содержать постоянные военные отряды – для защиты кочевий монголов и для завоевательных походов на соседей.
Для утверждения личной власти и подавления любого недовольства Чингисхан создал конную гвардию мангудаев численностью в 10 тысяч человек. В нее набирали из монгольских племен лучших воинов, и она пользовалась привилегиями в армии Чингисхана. Гвардейцы были телохранителями хана. Из их числа правитель Монгольского государства назначал военачальников в войска.
Почти 100-тысячная армия Чингисхана строилась по десятичной системе: тумены (они состояли из 10 тысяч воинов) делились на тысячи, сотни и десятки. Эти воинские подразделения являлись не только единицами учета. Сотня и тысяча могли выполнять самостоятельную боевую задачу. Если с поля боя бежал один воин, казнили весь десяток, к которому он относился.
По той же системе строилось и командование монгольской армией: десятник, сотник, тысячник, темник. На высшие должности, темников, Чингисхан назначал своих сыновей и представителей племенной знати из числа тех военачальников, которые делом доказали опытность и преданность. В войске монголов поддерживалась строжайшая дисциплина, любое нарушение строго каралось.
Ударной силой армии Чингисхана являлась тяжеловооруженная конница собственно монголов. Их вооружение составляли меч или сабля, пика и лук со стрелами. Поначалу грудь и голову монголы защищали в бою кожаными нагрудниками и шапками. Позже у них появилось хорошее защитное снаряжение в виде различных металлических доспехов. Каждый монгольский воин в походе мог до четырех раз поменять коней (табуны гнали за войском), имел большой запас стрел и наконечников к ним.
Легкую конницу (конные лучники) составляли воины покоренных степных племен. Именно они начинали сражения, засыпая неприятеля тучами стрел и пробивая «прорехи» в его рядах, а затем в атаку плотной массой шла тяжеловооруженная конница самих монголов. Их атака больше напоминала таранный удар, чем лихой налет конных кочевников.
Чингисхан вошел в военную историю как великий стратег и тактик своей эпохи. Он разработал правила ведения войны и организации всей военной службы, в условиях жестокой централизации военного и государственного управления эти правила выполнялись беспрекословно.
Для стратегии и тактики великого завоевателя древнего мира были характерны тщательное ведение разведки, внезапность нападения (даже на противника, заметно уступавшего ему по силам), стремление расчленить силы врага, чтобы уничтожить их по частям. Широко применялись засады и заманивание в них противника, ловушки, нагнетание паники. Монголы не являлись приверженцами открытого ближнего боя, и побеждать стремились чаще хитростью, чем силой.
Величие полководческого искусства Чингисхана состояло в том, что он умел быстро реагировать, меняя свою тактику в зависимости от обстоятельств. Так, впервые столкнувшись в Китае с сильными крепостными укреплениями, монголы стали применять в войне всевозможные виды метательных и осадных машин. Их везли за войском в разобранном виде и быстро собирали при осаде нового города. Когда Чингисхану требовались медики или механики, которых не было среди монголов, хан выписывал их из других стран или захватывал в плен. В таком случае эти специалисты становились рабами хана, но содержались в нормальных условиях.
Сначала великий хан решил присоединить к своей державе другие кочевые народы. В 1207 году он захватил обширные территории к северу от реки Селенги и в верховьях Енисея. Конница покоренных племен вошла в состав общемонгольского войска.
Затем пришел черед большого по тем временам государства уйгуров в Восточном Туркестане. В 1209 году огромное войско Чингисхана вторглось на их территорию и, захватывая один за другим города и цветущие оазисы, одержало полную победу. После этого нашествия от многих торговых городов и селений остались лишь груды развалин.