По сравнению со всеми существующими до Гутенберга способами передачи информации преимущества книгопечатания заключались в:
• значительном облегчении изготовления печатной формы, которая составлялась из заранее подготовленных технических элементов и деталей;
• возможности неоднократного повторного их использования;
• общем упрощении и облегчении всего процесса накопления и передачи информации.
Суть изобретения типографии технически заключалась в том, чтобы, разложив письмо на составные элементы (буквы, знаки препинания и др., включая пробельный материал), обеспечить наиболее рациональный способ неограниченного производства каждой литеры и возможность в любой последовательности составлять из них печатную форму. Это требовало стандартизации и взаимозаменяемости литер по кеглю (высота литеры) и по росту (длина ножки).
Главная проблема заключалась в способе производства шрифта. Для этого нужно было создать постоянный образец каждой литеры – зеркально и выпукло гравированный пунсон, при помощи которого чеканилась форма (матрица) для отливки. Обеспечивающий же отливку в одинаковом кегле и росте словолитный инструмент из-за разной высоты и ширины букв алфавита обязан был иметь раздвижные стенки. Поэтому следовало изобрести разные составы металла: твердый и нехрупкий для пунсона и более мягкий – для матрицы. От сплава для шрифта требовались как легкоплавкость (чтобы он принимал форму тончайших линий буквы), так и достаточная твердость, но без хрупкости (чтобы он выдерживал давление, не деформируясь и не ломаясь, да при этом еще и не рвал бумагу). Для печати с металла требовался иной – жирный – состав краски, чем пригодная для ксилографии водяная краска. Необходима была также механизация оттискивания – печатный стан, не считая уже привходящих решений (например способа закрепления бумаги при печатании).
Гутенберг создал первое типографское оборудование, изобрел новый способ изготовления шрифта и сделал словолитную форму. Из твердого металла делались штампы (пунсоны), вырезанные в зеркальном изображении, которые затем вдавливались в мягкую и податливую медную пластину. Получалась матрица, она заливалась также разработанным Гутенбергом сплавом металлов, куда входили олово, свинец, сурьма. Сущность данного способа изготовления букв состояла в том, что их можно было отливать в любом количестве.
Гутенбергу, очевидно, принадлежало и введение первой наборной кассы (наклонного деревянного ящика с ячейками, в которых помещались буквы и знаки препинания), и самое крупное новшество в печатании – создание печатного станка. Печатный станок Гутенберга был крайне прост – винтовой пресс, целиком изготовленный из дерева, производительность его была небольшой.
Но книгопечатание лишало заработка монахов-переписчиков, поэтому им ничего не стоило объявить творение изобретателя дьявольщиной, а его самого – прислужником Сатаны. О том, что такое гонение было вполне реальным для Гутенберга, доказывает сожжение в Кельне первых экземпляров печатной Библии, как дела рук Сатаны.
Около 1445 года из-под печатного станка Гутенберга вышла так называемая «Севильская книга» – старинная поэма на немецком языке. В настоящее время она не известна ни в одном экземпляре, и до конца XIX века никто не подозревал о ее существовании. В 1892 году в Майнце был обнаружен небольшой клочок бумаги – все, что осталось от книги, имевшей приблизительно 74 страницы, по 28 строк в каждой. По своему содержанию этот клочок бумаги получил название «фрагмент о Страшном суде» и хранится в музее Гутенберга в Майнце. Также Иоганном был напечатан астрономический календарь на 1448 год, то есть имеются все основания полагать, что отпечатан он был не позднее конца 1447 года.
Первая печатная продукция Гутенберга представляла собой небольшие брошюры и однолистки; для более крупных работ он не имел капитала и должен был искать его у других. Поэтому в начале 1450 года Гутенберг вступил в сообщество с богатым майнцским бюргером Иоганном Фустом, одолжившим печатнику денежные средства. Тогда же проект капитального издания начал овладевать мыслями Гутенберга – замысел по тому времени грандиозный. Предполагалось издать полный текст Библии на латинском языке. Именно для этой работы Гутенбергу пришлось занимать у Фуста крупные суммы денег. Имеются сведения, что для печатания Библии была оборудована самостоятельная мастерская.
В 1450–1455 годах Гутенберг напечатал свою первую Библию, называемую 42-строчной, поскольку в ней на каждой странице набрано и отпечатано 42 строки текста в два столбца. В книге 1282 страницы, все художественные элементы иллюстрированы от руки. Часть тиража была выполнена на бумаге, а часть отпечатана на пергаменте.