Днем, побритый, постриженный коротко, Мануилов заявился к Прореховым. Сам Дмитрий, как увидел Ивана, так и вскрикнул от неожиданности:
— Пионер, пацан настоящий! Зина!.. Ты погляди на этого школьника, он же, соответственно, всю жизнь маскировался под старика, а теперь посмотри, что выходит.
Зина пришла с кухни и тоже удивилась. Таким молодым да симпатичным она Мануилова никогда не видела.
— Теперь тебе, Ваня, больше тридцати и не дашь. С такой-то телекомплекцией можно, соответственно, всех баб в поселке с ума свести, — сказал завистливо Прорехов, просверливая своими глазами Мануилова, будто пытаясь понять, каким он теперь стал внутри. — Я думаю, тебе нужно немедленно жениться, пока не увял или не отпустил новую бороду, — неожиданно закончил он.
Вот с этого-то времени и стал на повестке женский вопрос.
Иван вначале смущался, мялся, краснел, когда говорили о его женитьбе, что Прореховы так горячо его убеждали, что ему необходимо жениться, что он вскоре поверил в это.
Теперь, как придет Иван к Прорехову, тот сразу бросает все дела, зовет жену и говорит:
— Давайте, соответственно, вместе обсудим женский вопрос.
Сядут они у стола кружком и начинают обговаривать, обсасывать поселковых девок в возрасте от семнадцати до тридцати лет. Прорехов почему-то не хотел, чтобы у Ивана была жена старше тридцати лет.
Женщин в поселке мало, в большинстве они разведенные, испорченные вниманием многочисленных поклонников. Так что за такого, как Мануилов, жениха, не занимающего высокого поста, не каждая пошла бы.
Иван хотел жениться на тихой женщине, которая уважала бы его, ну а на внешность он не смотрел. Прорехов же, наоборот, советовал найти бойкую и видную, чтобы была на зависть всем мужикам в поселке.
— Тебе такая баба нужна, чтобы в руках самому приятно было бы подержать и у других мужиков, соответственно, слюну выжать, — говорил он.
Зине все равно, какая будет жена у Мануилова, но она одно советовала, чтобы Иван за молодыми не гонялся, потому что сила у него быстро уйдет, а молодая жена баловаться и безобразничать начнет.
— Ты тоже скажешь! — горячился Прорехов. — Пока он выбьется из сил, так любую, соответственно, до смерти заездит. Он всю жизнь берег себя, а теперь его нужно с цепи спустить. Для такого случая, соответственно, девка-огонь нужна.
Так в решении важного, поистине глобального для Ивана Мануилова вопроса прошло лето, осень и зима.
Весной, когда на смену круто заваренным пятидесятиградусным морозам пришло влажноватое, душистое долгожданное тепло, когда снег на пригорках стаял, а в долинах он посерел — захворал от тепла; когда на темных больших проталинах еще не подсохла земля, пахнущая болотистой мокротой; когда наступили белые ночи, наполняющие легкой печалью человеческую душу; когда с юга прилетели утки и гуси, — Мануилов с Прореховым ушли на охоту.
В эти-то дни Иван был особенно душевно отзывчив. Случайно он проговорился Прорехову, что если бы ему понравилась какая-нибудь женщина, то он и на деньги не поскупился бы, и назвал при этом сумму, которая была у него на книжке. Охотовед, услышав о больших деньгах Мануилова, побледнел и, размышляя о чем-то, на протяжении всей охоты больше не говорил о женщинах.
Уж летом, когда Прореховы собирались уезжать а очередной отпуск на материк, за столом, в их квартире, опять шел длинный разговор о невесте для Мануилова. После настойчивых убеждений охотоведа все пришли к выводу, что в поселке подходящей жены Мануилову не найти и что в этом важном вопросе «нужно глубже смотреть в пространство» и искать жену на материке.
Первые летние месяцы прошли в томительном ожидании вестей от Прорехова. И чего только не передумал за это время Мануилов. Мечтал, какую подберут ему кралю, как он с ней встретится и о чем будет говорить, как пройдет у них первая ночь. Больше всего Иван боялся, что попадет такая женщина, которая высосет из него все накопленные за долгие годы жизни на Крайнем Севере сбережения и скроется. О таких женщинах он слышал из рассказов мужиков. «Какая бы расписная красавица она ни была, — размышлял он — ухо востро держать буду. Как замечу что-то неладное, так сразу и в разрыв с ней», чтобы предстать перед женщиной, которую мог привезти Прорехов, в лучшем виде, Иван купил себе новый черный костюм, несколько белых рубашек, которые раньше, ввиду их необычной маркости, не носил, два старомодных галстука, дорогие туфли и даже нейлоновые носки, презираемые им потому, что эти носки прилипали к его потным ногам, как резина на клею.