Осенью, когда Иван Мануилов, утомленный долгим ожиданием вестей от Прорехова, поостыл, получил он извещение на телефонный разговор. Пришел Иван на почту за час до переговоров и сидел, ждал с таким обреченным видом, будто ждал не разговора с другом, а своей смерти. Сердце у Ивана стучало часто, гулко, как отбойный молоток, а от липкого пота зудилось все тело. Когда его наконец пригласили в переговорную будку, он даже закашлялся от волнения.
— Здравствуй, Ваня! — послышался в трубке бодрый и, как показалось Ивану, хмельной голос Прорехова. — Как у тебя главный вопрос решается? Ну, соответственно, женский вопрос?
— На прежней точке замерзания стоит, — ответил Иван.
— Хорошо! Я тут работу соответствующую провел, думаю, ты будешь очень доволен, нашел такую, как надо. Женщина молодая, спокойная и с соответствующей внешностью. Главное, не курит, не пьет, а это, сам понимаешь, большая редкость в женщине по нашим временам. Ну ты как, согласен?
— Ага, согласен, — выдавил из себя Мануилов и почувствовал, как что-то горячее пролилось внутрь.
— Хррошо! Как тебе ее отправить?
— Почтой, — вполне серьезно ответил Мануилов, ему вдруг пришло на ум, что они говорят о какой-то вещи.
— Ну ты, соответственно, юморист. Это ж тебе не книжка какая-то, а человек. А ты почтой.
— Да не, я пошутил, давай самолетом.
— Хорошо! Мы с женой на днях вылетаем назад и ее можем прихватить. Только учти, у нее денег нет.
— Я на билет вышлю.
— Учти, билет, соответственно, от нас двести двадцать рублей стоит.
— Пусть стоит, — успокоил Прорехова Иван. — Я даже, как в учреждении, командировочные уплачу по десятке в день.
— Это совсем хорошо, — засмеялся в трубку Прорехов. Смех его звонкий, наполненный силой, полетел над огромным земным пространством, через реки, озера, горы, струясь по множеству проводов связи, долетел до Чукотки искаженный, похожий не на смех, а на пугающее густое шипение. — Учти, ты, соответственно, в прогаре не будешь. Как там у нас погода?
— Хорошая, снег давно выпал.
— Ну ладно, высылай быстрей деньги, — мы выезжаем.
Мануилов повесил трубку и красный, потный от волнения пошел домой за деньгами.
В эту ночь Иван спал плохо, думал, ворочался, жалел деньги, отосланные на материк, и боялся, как бы чего не вышло. И все-таки ему было приятно думать о том, что при благополучном исходе наконец-то появится человек, который будет заботиться о нем и уважать его.
Через неделю приехала завербованная охотоведом Прореховым женщина. Она думала поселиться у Прорехова, но Мануилов настоял и поселил ее в гостинице. Ему не хотелось, чтобы по поселку пошли липшие разговоры. К тому же Мануилов считал, что с первых дней должен показать свой характер.
Все переговоры об устройстве привезенной Прореховым женщины Иван вел по телефону и первые дни не видел ее. Встречу решили провести в воскресенье на квартире у Мануилова.
В этот день Иван с самого утра был охвачен необычным волнением. Но по мере того, как приближалось время встречи с незнакомкой, волнение, как ни странно, не возрастало, а, наоборот, угасало. За час до встречи Мануилов вдруг решил, что купленный коньяк надо убрать со стола, новый костюм и белую рубашку снять. «Надену все рабочее, — подумал он. — Если в таком одеянии приглянусь ей, так в новом костюме и вовсе».
Как было условлено, в полдень в дверь к Мануилову постучались. Он поднялся с кровати, одернул сбившееся одеяло и открыл засов. На пороге стояла невысокая женщина лет тридцати, в простенькой шубке из искусственного меха и белой ладной шапочке. Лицо у нее от осенней прохлады было румяно и свежо.
Глаза, большие и красивые, как-то сразу смутили Мануилова. «Такие глаза, — подумал он, пропуская в комнату женщину, — кого хочешь с панталыку собьют — блудливые глаза».
Женщина разделась, села на табуретку у стола. Она бесцеремонно вначале рассмотрела хозяина, его лицо, одежду, а потом стала осматривать комнату. Комната была маленькая, с голыми, давно не беленными стенами, пропахшая холостяцким неуютом. Мануилов тоже успел разглядеть женщину. Она была не больно красивой, так себе, чем-то отдаленно походила на Прорехова, и это он сразу про себя отметил и удивился. Нос с горбинкой, большие губы, слегка скуластое, круглое лицо. Глаза вот красивые, будто вовсе и не для этой женщины предназначены.
Они молчали какое-то время, потом она первая заговорила.