Наконец, писарь кончил, протер очки и сказал, ни к кому не обращаясь:
— Пан начальник говорил, что, если сегодня утвердите, он разрешит начать стройку еще в нынешнем году, а с будущей осени дети уже пойдут в школу.
Он ждал, но никто не произнес ни слова. Наконец, войт сказал:
— Все хорошо слышали то, что прочитал пан секретарь?
— Слыхали! Не глухие, чай! — отозвались голоса в толпе.
— Кто против, пусть выйдет вперед и скажет.
Мужики подталкивали друг друга локтями, переглядывались, но никто не решался выступить первым.
— Ну, так утвердим быстро налог, и по домам! — предложил войт.
— Значит, все согласны? — торжественно спросил писарь.
— Нет! Не хотим! — крикнул Гжеля, а за ним еще несколько десятков мужиков.
— Не надо нам такой школы! Не согласны! Довольно и так податей платим! Нет! — кричали уже со всех сторон все смелее, громче и задорнее.
На шум вышел начальник и остановился на пороге. Увидев его, все притихли, а он, пощипывая бородку, сказал очень милостиво:
— Как живете, хозяева?
— Спасибо! — ответили те, кто стоял поближе, с трудом выдерживая натиск толпы, которая хлынула вперед, чтобы услышать, что будет говорить начальник.
Прислонясь к косяку, он заговорил по-русски. Стражники бросились в толпу, крича:
— Шапки долой! Шапки!
— Пошли прочь, гады, не путайтесь под ногами! — выругал их кто-то.
Начальник что-то долго говорил сладеньким голосом, а кончил по-польски, уже совсем другим тоном:
— Утвердите сейчас же, мне некогда!
И строго смотрел на мужиков. Многие струхнули, толпа заволновалась, пробежал тревожный глухой шепот:
— Ну что, будем голосовать за школу? Говори же, Плошка, что делать? Где Гжеля? Слышите, начальник приказывает утвердить! Давайте соглашаться, что ли!
Шум рос. Наконец, вышел вперед Гжеля и сказал смело:
— На такую школу не дадим ни гроша.
— Не дадим! Не согласны! — поддержало его человек сто.
Начальник грозно нахмурил брови.
Войт обомлел, у писаря даже очки свалились с носа, только Гжеля не испугался и смело смотрел на начальника. Он хотел еще что-то добавить, но выступил старик Плошка и, низко поклонясь, начал смиренным тоном:
— Дозвольте, ваша милость, сказать, как я по-своему разумею: школу-то мы утвердим, да нам думается, что по двадцати копеек с морга многовато будет. Времена ныне тяжелые, и насчет денег у нас туго! Вот только это я и хотел сказать.
Начальник, занятый какими-то своими мыслями, не отвечал и только время от времени кивал головой, словно соглашаясь. Ободренный этим войт, а за ним и его приятели стали с жаром отстаивать школу, больше всех шумел мельник, не смущаясь острыми насмешками сторонников Гжели. Наконец, разозленный Гжеля крикнул:
— Мы только из пустого в порожнее переливаем.
Выбрав подходящую минуту, он подошел к начальнику и смело спросил:
— А какая же это будет школа?
— Такая, как и все! — ответил тот, открывая глаза.
— Такая нам не нужна!
— На польскую школу дадим хоть по полтине с морга, а на другую — ни гроша!
— Что толку от такой школы! Мои дети учились три года, а ни черта не знают.
— Тише, люди, тише!
— Разбрыкались, бараны, а волк того и гляди на стадо нападет!
— Крикуны окаянные, новую беду на всех накликают!
Мужики все более распалялись, орали наперебой, поднимая страшный шум. Каждый доказывал свое и убеждал других, толпа разбилась на кучки, и везде кипели споры. Громче и неистовее всех горланила компания Гжели, восставая против утверждения школы. Тщетно войт, мельник, хозяева из других деревень уговаривали, просили и даже стращали их, чем угодно, — большинство мужиков закусили удила и кричали, что на ум взбредет.
А начальник сидел, словно ничего не слыша, и шептался с писарем. Дав им накричаться вволю, он велел войту позвонить в колокольчик.
— Тише вы! Тише! Слушать! — унимали народ солтысы.
И не успела еще водвориться полная тишина, как раздался суровый голос начальника:
— Школа должна быть, понятно? Слушайте и делайте, что вам приказано!
Однако мужики не испугались, и Клемб сказал, словно отрубил:
— Мы никого не заставляем на голове ходить, так дайте же и нам ходить на тех ногах, что у нас выросли.
— Заткни глотку! Цыц, псякрев! — ругался войт, тщетно звоня изо всех сил в колокольчик.
— Я сказал и повторяю: в нашей польской школе и учить должны по-польски!
— Карпенко! Иванов! — гаркнул начальник стражникам, стоявшим в толпе, но мужики мигом окружили и зажали их, и кто-то шепнул им:
— Попробуйте только тронуть кого-нибудь!.. Нас тут человек триста… Смекаете?
Толпа расступилась, пропуская стражников, и, сомкнувшись опять, хлынула им вслед, ближе к начальнику, с глухим яростным гулом, из которого выделялись отдельные выкрики:
— Каждая тварь имеет свой голос, только нам хотят навязать чужой!
— И все-то приказы да приказы, а мужик слушайся, плати и шапку ломай!
— Скоро без позволения нельзя будет и на двор сходить!
— Коли им такая власть над всем дана, пусть прикажут свиньям запеть жаворонком!.. — крикнул Антек и под общий смех продолжал: — Или гусям — замычать, тогда утвердим школу.
— Подати наложили — платим. Рекрутов требуют — даем! А насчет этого — руки прочь!
— Тише, Клемб!.. Сам царь издал такой указ, где черным по белому написано, чтобы школы и суды были польские. Его и будем слушаться! — сказал Антек громко.
— Ты кто такой? — спросил начальник, в упор глядя на него.
Антек дрогнул, но сказал смело, указывая на лежавшие на столе бумаги:
— Там написано… Не сорока меня уронила! — дерзко добавил он.
Начальник поговорил с писарем, и тот объявил, что Антоний Борына, как состоящий под судом, не имеет права принимать участие в сходе.
Антек побагровел от гнева, но раньше, чем он успел что — нибудь сказать, начальник рявкнул: "Пошел вон!" — и глазами указал на него стражникам.
— Не соглашайтесь, мужики! Закон за нас! Ничего не бойтесь! — крикнул Антек.
И медленно пошел по направлению к деревне, поглядывая на стражников, как волк на собак, так что они предпочли держаться на приличном расстоянии.
А на площади перед канцелярией закипело опять, как в котле, спорили о школе, об Антеке, о всякой ерунде. Кто укорял соседа за прошлогоднюю потраву, кто просто отводил душу, кто шумел из одного лишь озорства, и пошла неразбериха, галдеж, сумятица, — казалось, вот-вот начнется драка. Гжеля пытался их успокаивать — мужики ничего не слушали. Войт призывал к порядку, звонил так, что у него рука онемела, и тоже ничего не добился. Люди наскакивали друг на друга, как разозленные индюки, слепые и глухие ко всему.
Только когда один из солтысов начал колотить палкой по пустой бочке, стоявшей под навесом, и бочка загудела, как барабан, мужики немного опомнились и стали унимать друг друга.
Не дождавшись тишины, начальник гневно закричал:
— Довольно разговоров! Тише там! Молчать и слушать, когда я говорю! Утверждайте школу!
Сразу все стихли, охваченные страхом, стояли, как окаменелые, и только молча и беспомощно переглядывались. Начальник так грозно всматривался в их испуганные лица, что они и думать не смели ему перечить.
Он снова сел, а войт, мельник и еще кое-кто бросились в толпу и стали уговаривать и запугивать всех.
— Голосуйте за школу! Иначе беда будет, слышали?
Тем временем писарь делал перекличку, и каждую минуту кто-нибудь из толпы кричал:
— Здесь! Здесь!
После проверки войт влез на стул и скомандовал: