Высокая темная тень. С руками.
Человек.
Денис влетел во двор, запоздало сообразив, что видел-то он краем глаза, а за спиной у него, за погребом, отражаясь в окне, росла старая яблоня. Это могло быть отражение ветки на ветру.
Потому что не было никого во дворе, а вбежал он быстро.
Денис распахнул дверь во времянку.
Никого же.
Заглянул за пару газовых баллонов, накрытых старой курткой. Тоже никого.
Он прошел под навес и выдернул из плахи топор. Проверил засов. Закрыл на крючок калитку в сад. Вошел, опасаясь, в дом. Никого. Картошку пора было помешать. Он помыл руки, помешал, взял связку ключей из ящика старого буфета. Вышел, закрыл за собой дом и пролез все сараи. Но нигде не было и следа.
Дровосек избегал все вокруг, подумал Денис. Никого не встретил.
Не нравилась ему эта тень. Высокая и худая. Не очень похожая на человека, если подумать. Но и на отражение тоже не очень похожая, правда?..
Он снова вышел со двора. Млея от предчувствия испуга, вернулся к тыльному окну времянки, посмотрел. Никого. А вот ветка и правда отражается. Пойди пойми.
Миска лисы была пуста и перевернута. Надо покормить же, подумал Денис. Но сначала нужно самому пожрать.
Он вернулся в дом, заперев за собой все, что запиралось. Топор положил у печи, возле дров, включив в столовой свет. Оказалось, что освещается комната только парой люминесцентных ламп, а Денис их терпеть не мог. Ну ладно, не он хозяин.
Картошка чуть было не подгорела, пока он бегал в поисках призраков. Она невероятно вкусно пахла. У Дениса свело желудок, он отбросил все мысли и сосредоточился на готовке. И вскоре вроде бы забыл о недавнем испуге. Вроде бы.
Переворачиваемая картошка шипела, плевалась горячим маслом, протестуя против незавидной доли быть съеденной.
— Не ори, — сказал Денис сковороде. — Я на вершине цепочки. Перефразируя Лема, миллиард раз человек ел картофель. И твой раз, когда картофель будет есть человека, еще не наступил.
Обычно Денис разговаривал с предметами нечасто, только когда переживал. Как сейчас. Пытаясь замаскировать неуютное чувство, поселившееся где-то в животе, как киношный монстр, с тех самых пор, как он увидел движение в стеклах.
— Есть в саду ресторанчик… Мрмрмр.
Денис не мог припомнить, когда последний раз ему так хотелось есть. Вот что значит работа на свежем воздухе.
— Мать твою, что я пою? — выругался Денис и на какое-то время замолчал.
Он посолил картошку — нельзя же ее солить в самом начале, разлезется, как холостяк он это отлично знал, — помешал.
Выглянул во двор из окна веранды. Погреб чернел провалом, казалось, золотой закатный свет совсем не проникал в него. Срывался дождь.
Денис отошел от окна. На погреб смотреть почему-то не хотелось.
Первый раз в жизни Денис сетовал на свое воображение. Он нарисовал достаточно монстров и сам их не боялся.
Но здесь…
В Мужиках…
С этой странной лисой, кошкой, клещом, тенью в окне…
В чужом пустом доме.
Да, побаивался, чего греха таить. Древняя рабочая камуфляжная куртка, оставленная Ульяной на крючке, казалась фигурой. Под столом мешок с картошкой напоминал сидящего на корточках неподвижного человека. Шум старого электросчетчика и потрескивание печки за стеной смахивали в тишине на шепот.
Так, где-то тут, Ульяна говорила, должен быть сушеный укроп…
Денис отодвинул шторочку на полке с жестяными банками. Были тут и еще из-под советского кофе, и классические коробки, красные в белый горошек, и яркая банка из-под какого-то детского питания. Да, на нее Ульяна и показывала.
Банка была повернута, и Денис мог прочитать лишь часть названия: …далакт.
— Вурдалакт, — сказл Денис, снимая жестянку с полки, и тут даже разозлился. Да что такое-то! Медалакт какой-то. Что этот вурдалак к нему привязался!
Денис знал, что надо сделать. Надо поесть.
А, да, и не забыть покормить эту проклятую лису.
Эх, как хорошо было рубить дрова! Пока эта кошка не приперлась. Денис вздохнул.
И вдруг услышал стук в железную заднюю дверь.
Так.
Вытерев руки, он хотел было прихватить топор, но решил, что это уже паранойя какая-то. Поэтому вышел, вооруженный только связкой ключей. Натянул капюшон — ветер усилился и гудел, мощно, как долби сурраунд. Дождь срывался косо, бил в лицо.
Стук повторился. Денис, стараясь ступать шумно, откашлялся и направился к двери. Стучали энергично, так, что хлопья старого сурика сыпались на кирпичи, проложенные под калиткой.