Не успел Глеб обернуться, как сзади кто-то задышал, а на плечо что-то капнуло — так «смачно», что почувствовалась влага.
Глеб в ужасе скосил взор: слюна!
Он медленно повернул голову… и увидел два выпученных глаза.
На камне, к которому он прислонился, сидела лягушка — красная, размером с кота. И скалилась, будто улыбалась.
Глеб решил, что ещё спит; дурацкая мысль, но что ещё думать при виде лягушки с двумя рядами острых зубов?!
— Ква-а-а-а! — сказала лягушка.
С беззвучным криком Глеб упал на землю.
— Я же сказал, не дёргайся… — проронил Дзиро.
Лягушка взяла что-то в зубы. Глеб присмотрелся: его кроссовок — тот, что он вчера потерял! Но находку чудище не вернуло: откусив от кроссовка кусок, прожевало, проглотило и снова сказало «ква-а-а-а».
— Это… это… — Глеб обморочно указывал на монстра. — ЭТО ЧТО?! — и тут он увидел пустую скорлупу: — Это из яйца вылупилось?! Но оно же было маленьким!
— Ага… — кивнул Дзиро.
— Чего «ага»?!
— Из яйца. Постарайся не кричать — ты его напугаешь.
Глеб решил, что ослышался, а Дзиро любезно сообщил:
— Я назвал его Аки — это значит «осень».
Глеб моргнул; похоже, он тоже в шоке, просто шок у них проявился по-разному.
— Сначала он был маленьким, — сказал Дзиро. — Потом стал больше. Потом ещё больше. Потом…
— Я уже понял, — бросил Глеб — и возмутился, когда лягушка вновь куснула кроссовок: — Скажи ему, чтобы не ел мою обувь!
Дзиро растерянно признался:
— Я не умею…
— Что значит не умею?! Он же из твоего яйца вылупился… тьфу ты!..
Спрыгнув в траву, лягушка стала грызть камень. Дзиро сочувственно заметил:
— Наверное, у него зубы чешутся.
Глеб схватил хворостину — не хотелось быть тем, о кого Аки почешет зубы… И магию как назло не применить!..
Стоп: а кто сказал, что не применить?
Подул ветерок — и Глеб превратил его в вихрь. Лягушка встрепенулась, поводила мордой… а затем подскочила к Дзиро и прыгнула ему на плечо.
— Он так уже делал, — Дзиро сглотнул. — По-моему, он считает меня папой.
— Да хоть мамой! — Глеб отполз на метр. — Объясни ему, что мы несъедобны. И кстати, наши способности вернулись.
В кармане Глеба загудело, будто подтвердив это: сигнал зерфона могли слышать лишь маги. Достав зеркало, Глеб увидел Азарина и прокричал:
— Хромов — Повелитель!.. Вчера в «Грей Тауэре» он забрал третий алмаз и…
— Я уже знаю, — перебил его Азарин, — и про «Грей Тауэр», и про Хромова. Где ты сейчас?
— В лесу… приместился с помощью артефакта.
Про Дзиро Глеб умолчал: он ведь якудза и знакомству со штабом не обрадуется.
Азарин кивнул, сидя за рабочим столом: галстук ослаблен, под глазами мешки. Да и тон был под стать — как у тренера, чья команда продула всухую.
— В СБАЗе считают, — сказал он, — что настоящий Хромов мёртв: Повелитель притворялся им с того дня, как Кали испытала шкатулку на мальчишке.
Потом Глеб услышал то, что уже знал.
Повелитель меняет обличья, но в чужом облике заикается: спиритус-информатор донёс об этом ночью. «Донёс бы раньше, — подумал Глеб, — предотвратил бы беду».
— Настоящий Хромов тоже заикался, — закончил Азарин. — Повелитель мог превратиться в любого, но выбрал сбазовца с дефектом речи, чтобы не вызвать подозрений.
С плеча Дзиро спрыгнул Аки, и Глеб отодвинулся:
— А что с Деей, Вадимом Сергеевичем и Монголом? Их доставили в больницу?
— Доставили, — Азарин помедлил. — Якудза ещё с тобой?
Глеб обомлел:
— Откуда вы знаете? То есть… Ну да, со мной…
Зерфон тренькнул — Азарин прислал видео:
— Это из выпуска новостей. Посмотри, потом продолжим разговор.
Дзиро тоже склонился к экрану — смысла скрываться больше не было. Глеб включил запись:
— …произошло вчера вечером, — вещал диктор. — Законодержцы и Служба безопасности аномальной зоны не сообщают, какой артефакт пропал из «Грей Тауэра», но ясно, что против охраны применили ментальное воздействие. Однако в планах преступников что-то пошло не так: трое из них сами оказались без сознания.
Возникли фото Деи, Монгола и Вадима Сергеевича. Глеб чуть не выронил зерфон: их считают преступниками?!
— Эти маги, — продолжал диктор, — законодержцы Близбора. По данным анонимных источников, они работали совместно со штабом Спиритлэнда, но теперь стали подозреваемыми. Двух других похитителей засекли следящие зеркала…
Глеб понял, о чём речь: следящее зеркало — как камера наблюдения в неволшебке.
— Какого чёрта… — вырвалось у Дзиро.