Главный стибок, казалось, чуть смутился, услышав эти слова.
– Ах да, дирижабль… Я, конечно, объясню вам всё, но сперва мне хотелось бы знать, остаётся ли наше соглашение в силе?
– Естественно! – пожал плечами Большой Папа. – Всё, как и договаривались: вы нам – секрет Железного Занавеса, мы вам – плот…
– Итц файн! – собеседник вдруг отчего-то повеселел. – Раз так, то всё в порядке.
– Так почему же вы не могли улететь все? И, кстати, откуда в наших краях взялся дирижабль?
– О, ну это просто, – пожал плечами стибок. – Некоторое время назад до нас стали доходить слухи о Великом наводнении. Мы связались с нашей диаспорой в Вавилоне, и они помогли с переселением. Наняли воздушный корабль…
– Первый раз слышу, что ваши живут в Вавилоне, – удивлённо сказал Папа.
Стибок снисходительно улыбнулся:
– И уже давно. У нас говорят так: Вавилон – это будущее, Лес – это прошлое.
– Так почему же вы остались здесь? – Папу было не просто сбить с панталыку.
– Ну надо же, чтобы кто-нибудь тут присмотрел за всем… – не слишком убедительно протянул стибок.
Папа усмехнулся и, вытащив внушительных размеров трубку, принялся её набивать. Воцарилось молчание.
– Я старый человек, Джро, – промолвил наконец Папа. – Старый, но не глупый. Сейчас сезон дождей. Ещё один ливень – и здесь вообще не за чем будет присматривать. Так что рассказывай всё как есть.
– Оу… – стибок отвёл глаза. – Вообще-то, нас не взяли на борт.
– Не взяли? Ты имеешь в виду – свои же?
– Э-э… да. Как тебе известно, все люди нашего племени обладают очень развитым чувством юмора. Это наше… как сказать… нейшинел прайд [10]1 . Но у некоторых это немного… переходит границу, понимаешь?
– Ты хочешь сказать, что вы своими приколами достали даже своих?! И достали настолько, что они оставили вас здесь?!
– Признаю, мы немного перегнули палку, – смущённо признался Джро. – Не надо было, наверное, поступать так, как поступали мы. Во всяком случае, пока не кончится вся эта суматоха с переездом.
– Я слыхал, что некоторые из стибков настолько привержены своим глупым шуткам, что не могут остановиться ни при каких обстоятельствах. Говорят, это что-то вроде болезни. Старейшины рассказывали, что таких людей изгоняют из племени, заставляют их селиться отдельно…
– Но поскольку все они собрались уезжать, нас просто оставили тут. Наверное, в этом что-то есть, – печально вздохнул стибок. – Я, например, легко могу себе представить несколько хороших приколов на дирижабле. Они, вероятно, тоже…
– А теперь, значит, вы будете устраивать свои фокусы на наших плотах? Не бывать такому! – взорвался Папа.
– Соглашение, – тихонько напомнил стибок. – Вы обещали. Кроме того, секрет Железного Занавеса – это почти идеальная защита, где бы вы ни оказались.
– Ну вот что! – решительно встрял Пыха. – Пока вы путешествуете с нами, от ваших шуточек вам придётся отказаться.
– Я бы с удовольствием пообещал вам это… – со вздохом сказал Джро. – Более того, я почти уверен, что сам смог бы удержаться… Ну разве что пара-другая невинных розыгрышей. Но я не могу отвечать за всех.
– Эх, ежели б не Занавес… – покряхтел Большой Папа. – А, ладно! Потерпим! Потерпим ведь, смоукеры?
Дымок кивнул. Пыха тоже склонил голову, однако про себя решил: уж он-то ни за что не позволит над собой издеваться!
– Ладно, значит, решено. – Папа встал и шагнул к выходу. – Нам, конечно, придётся ещё пожалеть об этом, но…
Подпиленная лесенка под ногами Папы внезапно с тихим «чпонг!» распалась на две половинки. Смоукер попытался было ухватиться за край люка, но не сумел и тяжело рухнул на землю. Пыха и Дымок бросились к отверстию и испуганно уставились вниз. Папа лежал на спине и сосредоточенно пускал вверх большие клубы дыма из своей трубки.
– Так. Начинается… – мрачно промолвил он.
Иннот недоумённо уставился на телефонную кабинку. Телефон звонил. Крохотный огонёк бился сейчас где-то в недрах исцарапанной стальной коробки, повинуясь нетерпеливой пульсации одной из жилок телефонного кабеля.
Поблизости никого не было. Пожав плечами, каюкер снял трубку с рычага.
– Ну здравствуй, Иннот, – прошелестел бесплотный голос.
– Кто это?! – хрипло спросил Иннот, чувствуя, как по ладоням начинают бегать мурашки: своё, убийственное для прочих электричество ощущалось каюкером именно так. Острое чувство опасности заставило тело реагировать помимо его воли. Крупные бородавки, украшающие физиономию каюкера, потеплели, а спустя мгновение он словно бы «прозрел» ими: ощущение было такое, будто на лице открылось ещё несколько глаз, о существовании которых он до сих пор не подозревал. Электрические рецепторы, помимо прочего, обладали панорамным эффектом: Иннот словно стал видеть во все стороны разом.
– Попробуй угадать. Ты ведь не первый год живёшь в Бэбилоне. Далеко не первый, верно? Безусловно, ты не раз слышал о Старой Контре? – шипел голос.
– Вздор! Никакой Старой Контры не существует! – начал было каюкер, но вдруг осёкся.
В трубке тоненько хихикнули – словно свистнул ветер.
– Пару дней назад ты мог бы точно так же отозваться о Подметале. Но уж он-то убедил тебя в своей реальности, не правда ли? Тебе здорово повезло, что ты остался в живых после этого.
– Чего тебе от меня надо?
– Я хочу предложить тебе сделку, каюкер. Такую сделку, от которой ты не сможешь отказаться.
– Что за сделка?
– С твоей стороны, конечно, профессиональные услуги… С моей – информация. Такая информация, обладание которой позволит тебе, скажем, одолеть твоего главного врага. И это только начало! Я могу ответить на любой вопрос, который ты в состоянии будешь сформулировать. Вся соль в том, чтобы научиться ставить правильные вопросы; ведь за каждый ты должен будешь расплатиться!
– Я не работаю вслепую. – Иннот секунду помедлил и добавил: – Кроме того, я никогда не покупаю кота в мешке. Почему это я должен тебе верить?
– В этом городе немало таких, кто сколотил себе состояние, пользуясь моими услугами! – раздражённо дунуло из мембраны. – Могу предложить тебе следующее: на один вопрос я отвечу бесплатно. Но только на один! Ты должен хорошенько подумать, прежде чем задавать его. А получив ответ, подумай ещё некоторое время: стоит ли упускать такую возможность? Известный тебе Подметала потому и сумел стать живой легендой, что не пренебрегал моей помощью и советами.
– И я ничего не буду тебе должен за это?
– За это – ничего. Итак? – скрипнуло в трубке.
– Дай мне время. Хотя бы пять минут! – Голос каюкера слегка охрип.
– Пяти не дам. Дам минуту. Ты слишком многое получаешь задаром, долгожитель. Я перезвоню, – и с этими словами шуршание в мембране прервалось частыми гудками, настолько громкими, что Иннот против воли отшатнулся.
Соблазн был велик. Как и большинство жителей Бэби, каюкер не раз слыхал смутные легенды о таинственных телефонных голосах и странных письмах без обратного адреса, следуя которым люди добывали себе баснословное богатство – либо же исчезали в неизвестности. Вопрос, вопрос… Как назло, ничего путного на ум не приходило.
Телефон зазвонил. Иннот вздрогнул: как, уже? Но вопрос… У него нет вопроса, того самого, единственно верного!
Рука помимо воли потянулась к телефонной трубке. Словно заворожённый, каюкер следил за ней, даже не пытаясь использовать последние мгновения для поисков. Пальцы обхватили прохладный эбонит, рычаг клацнул, поднимаясь.
И в этот миг вопрос пришёл в голову сам.
– Итак?.. – раздалось из трубки.
– Кто убил Мортимера Морберта? – отчеканил Иннот.
Повисло молчание. Потом на том конце захихикали – тоненько, воздушно, словно ребёнок вдруг дунул в пищалку.
– А ты парень не промах, да… Признаю, тебе удалось удивить меня. Давненько такого не случалось. Значит, ты занимаешься ещё и этим делом? Интересно, очень интересно…
Тут Иннот подумал: не свалял ли он дурака. Ведь задавая такой вопрос, он тем самым предоставлял кое-какую информацию; а Старая Контра, похоже, умела пользоваться информацией куда лучше, чем кто-либо ещё.