– Э-э… Мы хотели бы с вами поговорить, – наконец решился один.
– Очень интересно, – Свистоль без труда перешел на пиджин. – Ну, рассказывайте.
– Приятно встретить человека, который разговаривает на нашем языке, – вежливо произнёс один из послов.
– А что ещё мне остаётся делать? – пожал плечами шаман. – Вы же ни слова по-нормальному не понимаете, разве не так? Только на своём тарабарском пиджине и болтаете.
– Некоторые из нас понимают по-вашему, – жестом остановив оскорбившегося было товарища, как ни в чём не бывало ответил синекожий. – Но они слишком мелкая сошка для ведения переговоров. Поэтому послали нас.
– Так что же вы от нас хотите?
– Воды поднимаются, – начал стибок. Про себя Свистоль решил, что он в маленьком посольстве за главного. – И то, что защищает нас от невзгод, скоро превратится в ловушку. В силу этого мы не можем больше оставаться на наших исконных землях и хотим уйти. Но у нас нет возможности сделать это – выйдя за Железный Занавес, мы будем обречены.
– А кто вас просил хамить всем подряд из-за вашего Занавеса? – поинтересовался Свистоль. – Вот теперь и пожинайте плоды собственного злонравия.
– Мы просим вас о помощи, – понуро склонив голову, пробормотал стибок. – Наши племена никогда не жили в дружбе, но и открытой вражды между нами не было.
– Только потому, что мы не путешествуем мимо ваших земель. Стоит хотя бы раз оказаться с вами рядом, как повод для ссоры находится, причём очень быстро.
– У нас есть что предложить вам взамен, – заговорил дотоле молчавший стибок.
– И что же у вас есть такого, что может понадобиться смоукерам? Мне просто интересно, – добавил Свистоль. – Стибки никогда не славились ни мастерством своих ремесленников, ни силой и доблестью воинов…
– Это так, – гордо вскинув голову, ответил предводитель посольства. – Но у нас есть то, из-за чего нас не смеют тронуть ни дикие звери, ни воинственные племена.
– Это вы о Железном Занавесе? – усмехнулся Свистоль. – Ну и как вы намереваетесь увезти его с собой?
– А нам и не надо увозить с собой Занавес, – вкрадчиво заметил стибок. – Достаточно иметь его семена и знать секрет быстрого проращивания. Переселение не будет длиться вечно, смоукер. Когда-нибудь вам придётся остановиться. И тут уж не обойтись без искусных воинов, способных защитить слабое племя, – если только не владеешь секретом Занавеса. Я не хочу обидеть наших будущих союзников, но вы тоже не слишком-то воинственный народ, верно?
– Это так, – Свистоль потёр подбородок. – Значит, ваше предложение – секрет Занавеса? А что взамен?
– То, что вы строите, – стибок махнул рукой в сторону вырубки. – Места в плавучей деревне.
– Места-а? – издевательски переспросил Свистоль. – То есть вы хотите, чтобы мы, смоукеры, надрываясь изо всех сил, соорудили плоты для всего вашего племени?! А вы и палец о палец не ударите! Ну уж нет, господа хорошие. Такое у вас не пройдёт!
– Мы бы построили плот сами, – почесал затылок стибок. – Но в наших местах нет таких деревьев. А выйти из-за Занавеса мы не можем – кругом кишат враги. Говорят, даже ладьи кипадачи видели неподалёку.
– Но вы же прошли, – пожал плечами шаман.
– Мы – искусные охотники, лучшие в своём народе! – гордо сказал стибок. – Ну или не самые плохие, во всяком случае, – добавил он тоном ниже.
– В общем, есть и хуже…
– Мы проскользнули тайными тропами и шли, скрываясь от любопытных глаз. И, даже несмотря на это, понесли потери.
– Потери?
– Да, один из наших товарищей погиб, причём недалеко от вашей деревни.
– Погиб? Здесь?! Что же с ним случилось?
– Ну, я бы не назвал это просто «погиб», – нервно вступил в разговор второй стибок. – Я бы сказал, это было полное дерьмо!
– Мы полдня продирались сквозь густые заросли и порядком устали. Так что когда мы вывалились на поляну и увидели одиноко стоящую избушку, то, недолго думая, решили попроситься на ночлег.
– Что это была за избушка? – с интересом спросил шаман.
– Обыкновенная старая избушка, где-то в часе ходьбы от вас, – стибок махнул рукой. – Примерно в том направлении.
Свистоль и Большой Папа переглянулись.
– Перегнида! – хором сказали они.
– Что?
– Эта избушка принадлежит злой ведьме. Проситься к ней на ночлег – не слишком хорошая идея! – пояснил шаман.
– Мы же этого не знали…
– Интересно… Что-то мы давненько не видали этой пакости над деревней…
– Век бы ещё не видеть. Да, ну и дела! И что же она сделала с вашим товарищем?
– Там никого не было, то есть, я хочу сказать, мы никого не видели, – стибок нервно хихикнул. – Но когда Талво взялся за ручку двери…
– Да… Мы ничего не успели понять…
– От него мало что осталось, надо полагать?
– Нет, осталось как раз довольно много, но…
– Слишком уж фрагментарно, – стибок поёжился. – И в основном на ближайших деревьях.
– Мы не стали это собирать и убрались оттуда как можно скорее.
– И, возможно, только поэтому остались живы, – добавил его товарищ.
– Сколько людей насчитывает ваше племя?
– Нужно вывезти… – стибок покопался в складках набедренной повязки и достал кусочек коры, – двадцать семь человек.
– Всего-то? – скрипнул из-под шляпы Большой Папа. – Раньше вас было больше.
– Столько мест нам необходимо. Остальные покинут Занавес другим способом.
– Каким?
– Ну… У каждого племени – свои секреты, – уклончиво заметил посол.
Свистоль помолчал.
– Нам надо посоветоваться.
– О, конечно! Мы можем пока остаться в вашей деревне?
– Можете. Это не займёт много времени.
Когда последний гость покинул Папину хижину, Свистоль нагнулся и некоторое время смотрел в щель между прутьями.
– Ушли, – сообщил он. – Хоть они и говорят, что не понимают по-нашему, – кто их знает на самом деле?
– Что скажете, доцент? – спросил Папа.
– Ну… В их словах есть определённый резон, не так ли?
– Так-то оно так…
– Секрет Железного Занавеса был бы нелишним для нас, как вы полагаете?
– Нелишним, – признал Папа. – Возможно, это действительно решило бы проблему защиты на новом месте.
– То есть в Вавилоне? Но кто позволит нам сажать там железную колючку?
– Вы неверно ставите вопрос, – усмехнулся Папа. – Кто может помешать нам это сделать, особенно если она уже будет посажена?
– Гм… Я не рассматривал вопрос с этой стороны. То есть вы хотите поставить городские власти перед фактом?
– Для начала я хочу просто добраться до города, – веско сказал Папа. – Это представляется мне наиболее сложным. А что там будет дальше… Да справимся, в конце концов. Честно говоря, меня больше беспокоит другая проблема.
– Какая же?
– Сами стибки.
– О-о…
– Сможем ли мы выносить друг друга долгое время?
– Да, это проблема. А давайте-ка спросим молодого Пыху.
– Почему вдруг его?
– Паренёк время от времени высказывает здравые мысли; и куда чаще, чем наши старейшины, не в укор им будь сказано… В конце концов, мы уже говорили об этом: племени смоукеров нужен предводитель, и желательно из молодых, а не старый пень вроде нас с вами…
– Хотите переложить ответственность на его плечи? – Папа неодобрительно хмыкнул.
– Рано или поздно настанет момент, когда мы уже не сможем их опекать… – тихо сказал Свистоль.
– Что ж, вы правы. – Папа покряхтел. – Зовите его сюда…
Пыха выслушал рассказ, шмыгнул носом и поправил кепку.
– Ну, это… Защита вещь хорошая, конечно… Думаю, ради такого и стибков не грех потерпеть… А не обманут?
– Я им обману! – грозно посулил Свистоль. – Эй вы, стибки!
Усевшиеся неподалёку на корточки послы вскочили. И тогда Папа громко, так, чтобы слышали все, кто был поблизости, рявкнул:
– Мы согласны!
И добавил, перейдя на пиджин, уже потише: