У Танеева молодой музыкант постигал основы полифонии. «Никто у меня так много не работал в классе, как Глиэр», — писал Сергей Иванович Аренскому, под руководством которого Глиэр изучал курс гармонии. По свободному сочинению Глиэр занимался в классе М. Ипполитова-Иванова. «По его совету я начал знакомиться со сборниками русских народных песен Балакирева, Римского-Корсакова, Мельгунова, обрабатывать понравившиеся мне напевы». Влияние фольклора ощущается в консерваторских произведениях — струнных секстете и квартете, обозначенных автором первым и вторым опусами.
В 1900 году Рейнгольд Морицевич завершает свое музыкальное образование. В фойе Малого зала консерватории висит мраморная доска, на ней золотыми буквами высечены имена тех, кто окончил эту академию музыки с золотой медалью. Среди них Рейнгольд Морицевич Глиэр.
Начинаются годы напряженной самостоятельной творческой работы. Сочинение музыки, преподавание в Московской и Киевской консерваториях, дирижерская и публицистическая деятельность — все это требовало много творческой энергии и духовных сил. Композитор любил повторять: «Жить — значит работать». «Фанатик труда», — так называли его коллеги и ученики.
Глиэра-композитора отличала исключительная разносторонность интересов. Им написано около пятисот произведений в самых различных жанрах: оперы и балеты, симфонии и увертюры, инструментальные концерты и камерные ансамбли, романсы и песни, музыка к драматическим спектаклям и кинофильмам.
Наиболее значительным из оркестровых произведений стала третья симфония «Илья Муромец», удостоенная глинкинской премии. Это сочинение было закончено автором в 1911 году и посвящено А. Глазунову. Композитор обратился в нем к русской былине, использовав народный «Сказ о богатыре Илье Муромце — крестьянском сыне» в варианте беломорских сказителей.
Впервые Третья симфония Глиэра прозвучала в Москве 23 марта 1919 года под управлением талантливого русского дирижера Эмиля Купера. Впоследствии сочинение получило широкую известность и за рубежом. Выдающийся дирижер Леопольд Стоковский сообщал Глиэру: «Я часто дирижирую Вашим «Муромцем» в различных городах Америки. Это великая звуковая поэма, выражающая глубокие мысли и чувства России. Она, кажется, выросла из русской почвы... Я думаю, что этой симфонией Вы создали памятник славянской культуре, — музыку, которая выражает силу русского народа».
Обращение к патриотическим темам, русский национальный колорит, величественность, ясность образного строя отличают не только эту симфонию композитора, но и все его произведения. Некоторые из них вы, вероятно, слышали на концертах, они звучат по радио и телевидению, с другими, может быть, знакомы, если учитесь в музыкальной школе. Вспомните его прелестные фортепианные пьесы «Утро», Мазурку, Ариетту, полные светлой радости или грусти, но всегда пленительно поэтичные.
Многие произведения композитор написал для детей. Среди них — хоровые сочинения: «Здравствуй, гостья-Зима», «Сияет солнце», «В синем море», сюита «Весна, Лето, Осень, Зима», пьесы для фортепиано — Двенадцать детских пьес, произведения для скрипки и фортепиано. Во многих пьесах Глиэр стремится подчеркнуть их национальный колорит. Таковы фортепианные миниатюры «Восточная песня», «Восточный танец», а в Альбоме для скрипки и фортепиано — «Русская песня», «Монгольская песня», «Народная песня».
«Вспоминаю, как красиво певали по вечерам парни и девушки, какие чудесные раздольные песни неслись с полей во время сенокоса и уборки урожая, как увлекательно, задористо звучали народные оркестры на сельских праздниках, на свадьбах», — рассказывал композитор. Обращаясь к тем или иным национальным сюжетам, Глиэр всегда подолгу жил в тех местах, в которых рождались поэтические сюжеты его будущих произведений, пристально изучал местный фольклор. Так, работая над своей оперой «Шахсенем», Глиэр несколько лет прожил в Азербайджане, и «Шахсенем» стала одной из лучших советских опер 20-х годов. В ее основе — поэтическое сказание о юном Ашике Керибе и прекрасной Шахсенем.
Колоссальный успех имело и другое произведение Глиэра — балет «Красный цветок». К его созданию композитор приступил во всеоружии своего мастерства: к тому времени он уже являлся автором трех хореографических произведений — балетов-пантомим «Хризис», «Египетские ночи» и симфонической картины-балета «Запорожцы», написанной по известной картине И. Репина.