— Эветт уже далеко не в начале, — засмеялся Дермот. — Но конечно, она права. Джина всегда права, когда дело касается времени. Поразительное чувство времени даже в обыденных делах. Она говорит, что это основа всего искусства. Возможно, она и права. Вот идет Эветт. Давайте не будем говорить вслух о его гениальности, пусть это будет нашим секретом.
Никола изобразила на лице слабую улыбку, но с трудом сдержала нервное напряжение, когда Джулиан приблизился, чтобы поговорить с Дермотом Дином о каких-то технических деталях.
Какое-то мгновение Никола прислушивалась к их разговору. Затем дирижер заметил ее и произнес:
— Привет, Никола. Как дела?
— Отлично. — Ее голос прозвучал чуть хрипловато, несмотря на все усилия держать себя в руках.
— Довольна своей протеже? — с веселым смехом спросил он.
— Моей… Вы имеете в виду Мишель?
— Да, она превосходна. Как вы думаете. Дермот? Прекрасно поет, держится и трогает душу.
Николе Мишель вовсе не показалась трогательной. Думать о сопернице таким образом нелегко. Она пробормотала что-то любезное о ее музыкальном таланте и предоставила дальнейшие замечания Дермоту Дину. Через несколько минут они с Джулианом ушли, и репетиция возобновилась.
«Значит, она кажется ему трогательной. Так и должно быть. Быть влюбленным в девушку и слышать, как она исполняет божественную арию Памины в нескольких ярдах от тебя, наверное, это действительной трогательно. Неудивительно, что он выглядит по-настоящему счастливым. Раньше он всегда казался немного грустным. Потому что она здесь, поет под его руководством. Между ними все наладилось, и они вместе делают прекрасную музыку. Какая это, должно быть, радость!»
И впервые в жизни Никола с горечью пожалела, что у нее нет голоса.
Когда репетиция закончилась, она отправилась в гримерную тети, где и нашла ее в прекрасном настроении.
— Все прошло просто великолепно! — заявила она с выразительным жестом. — Я пела превосходно. — Торелли не верила ни в тщеславие, ни в ложную скромность, когда дело заходило о похвале. — Я получила телеграмму от Питера. Он будет в Лондоне в четверг, а на следующий день первое выступление. Наконец-то все услышат Джулиана!
— Он выступил неплохо, правда? — осторожно спросила Никола.
— Он был просто восхитителен! Поистине фантастическое открытие. Я с самого начала говорила, что этот юноша — прирожденный оперный дирижер. — Это было не совсем верно, но сейчас было бы глупо спорить.
Никола широко улыбнулась и произнесла:
— Рискуя его карьерой, должна сказать, что он великий дирижер вы полагаете?
— Говоря в этих четырех стенах, да.
— И больше нигде?
— Можешь сама ему сказать, если хочешь. — Торелли снисходительно улыбнулась и потрепала племянницу по щеке.
— Я?! Я об этом даже не думала. Мне кажется, будет лучше, если ему скажете вы.
Торелли покачала головой:
— Нет, милая, не я. Это будет авторитетное мнение. А в твоем случае это всего лишь очаровательная похвала человека, чье мнение не представляет особой ценности.
— Не думаю, что смогу.
— А я думаю, что тебе следует. Он будет даже доволен.
— Нет, нет, для него это ничего не значит.
— Совсем наоборот, милая моя. Не будь такой трусливой глупышкой. — Торелли не любила, когда к ее мнению не прислушивались. — Все любят комплименты, особенно такие, которые сказаны от всего сердца. Ну, иди. Ты найдешь его в гримерной Оскара.
Торелли повернулась к зеркалу, а Никола в нерешительности продолжала стоять на месте. Она вдруг подумала, что, возможно, ему будет приятно, если она выскажет ему свое восхищение. Конечно, ей особенно не важно, будет ему приятно или нет, но все же…
Никола направилась к двери и через минуту уже поднималась по лестнице, ведущей в его гримерную. Когда она постучала и вошла, он стоял у зеркала, застегивая запонку.
— Да? — коротко произнес он, потом внезапно поднял голову, удивленно улыбнулся и воскликнул: — Никола! Вы что-то хотите?
— Нет. Я пришла не по ее просьбе. Я просто хотела сказать, что сегодня вечером вы были великолепны.
Конечно, Никола хотела сказать совсем не это. Что-нибудь менее наивное и, естественно, не столь благоговейным тоном. Но слова уже были сказаны, он недоверчиво рассмеялся и, подойдя к ней, взял ее руки в свои.
— Дорогая моя, как приятно! Вы, правда пришли только для этого?
Никола опустила глаза и кивнула.
— Настоящий дружеский поступок, — заметил Джулиан, и Николе показалось, что он по-настоящему поражен. Но она тут же вспомнила, что в его жизни есть Мишель Ларо, решительно отдернула руки и более спокойно произнесла: