Эльпис пала на колени перед залом, выгнулась всем телом назад, прижавшись к полу, завершая пленительный танец древнего божества. Её золотистые локоны рассыпались по полу, точь-в-точь непорочная лилия в самом буйстве своего цвета. Музыка стихла, и она самозабвенно пропела последние строки припева:
Звон колёс сполна напоит
Наши мысли-поезда…
Твоё сердце-астероид —
Просто павшая звезда.
Свет плавно погас, погрузив зал во мрак на несколько секунд. Из кромешной черноты толпа взорвалась аплодисментами и воплями. Когда софиты опять зажглись, Эльпис уже стояла посреди сцены, простерев к ним руки и радостно улыбалась. Она поклонилась несколько раз, поймала на лету брошенный ей букет, затем, проигнорировав другие цветы, отвесила публике воздушный поцелуй и изящно развернувшись, зашла за кулисы.
Ника вздрогнула. Лицо Эльпис преобразилось в тот же момент, как девушка покинула пятно прожектора. От одухотворённой улыбки не осталось и следа, её сменило выражение недовольства. Она отдала Нике букет и, не произнося ни слова, направилась прямо к себе в гримёрку.
— Они просят бис, — кинула ей в след Ника, различив в криках призыв исполнить ещё одну песню.
Эльпис замерла в проходе и покачала головой.
— Если хочешь, иди сама. Я устала.
— Передохни и выйди к ним разок. Всего одна песня.
Эльпис опёрлась рукой о стену. За гримом было не так просто прочитать волну её сложных эмоций.
— Не будет бисов сегодня. Всё плохо, звук в зале отвратительный, я не буду больше здесь выступать.
Она проигнорировала попытки персонала её остановить, прорвалась сквозь них вниз по лестнице и уверенно зашагала к гримёрке.
К Нике подошла Леда, организатор концерта. Это была немолодая женщина с тугим пучком на голове. Выглядела она изящно, словно голодная гарпия в ожидании смертоносного броска и деловой костюм сидел на ней отлично.
— Выйди на «бис». — Отрезала она холодным голосом.
— Мне нужно к ней, — Ника бросила рассеянный взгляд на букет бордовых пионов в своих руках. Цветы были пышными, на самом пике своей зрелости и источали дурманящий аромат. Такие точно не простоят дольше пары дней.
Только Ника знала, как утешить Эли, когда у той случались эти припадки отчаянья. Если поспешит прямо сейчас, то может успеть развернуть этот поезд, несущийся в бездну мрака. В противном случае, та опять закроется, даже от неё, и будет пить вино всю ночь. В последнее время Эльпис всё чаще пила, впадая в оцепенение. У них было много концертов за последний месяц, выступали почти каждый вечер. Кажется, Эли просто не справлялась с обрушившейся на неё ношей.
Леда остановила её, загородив проход рукой.
— Она уже своё спела. Твоя очередь.
Ника глянула на кипящую толпу фанатов из-за занавеса. Расходиться они точно не собирались.
— Они хотят её, а не меня. Вы же знаете.
— Они хотят Эльпинику. — Леда оставалась непреклонной. — Одна из вас сдулась. Ты нужна именно для таких случаев.
Эльпиника была особенным проектом для агентства «Оморфия». На расцвете своей карьеры они действительно выступали вдвоём в мелких харибдских барах, но когда в один из вечеров их заметил Пигмалион, то предложил контракт только Эльпис.
Пигмалион владел «Оморфией», компанией, отбиравшей лучших музыкантов и певцов для того, чтобы превращать их в муз — любимцев публики по всей Ойкумене. Для большинства исполнителей это был единственный способ прославиться и разбогатеть, ведь только «Оморфии» позволялось организовывать крупные концерты и проводить турне. На радио опять же, государство допускало только тех, кто сотрудничал с «Оморфией». Пигмалион, вне всяких сомнений, был на короткой ноге с самыми высшими чинами Ойкумены, если и сам не относился к ним. Ника всегда знала, что он был больше, чем просто продюсером. К его мнению прислушивались, с ним всегда считались, что ещё показательней — его боялись, притом все.
Как раз Пигмалион и был одним из тех, кто рискнул погнаться за сердцем Эльпис. Очарованный её безусловным талантом, красотой и дерзким нравом, он хотел превратить её в главную звезду харибдской сцены. Ника никогда его не интересовала, и девушка была честна перед собой — на месте Пигмалиона, да и вообще кого угодно, она бы тоже предпочла Эли, а не себя. Кому нужна серая мышь, невзрачная тень, если можно выбрать само божественное создание? Вот только директор «Оморфии» не знал тогда, что его богиня уже дала обет любви и преданности другому существу, той самой неброской мыши. Они никогда не планировали скреплять свой союз законным браком, да и это было невозможным на территории Ойкумены с её консервативными законами. Девушкам было достаточно просто иметь возможность провести свои жизни бок о бок, разделяя не только сцену, но и кровать.
Эльпис не предала её тогда, даже получив возможность добиться всего, о чём она мечтала. Она наотрез отказалась выступать без Ники, обосновав это тем, что они пишут музыку и стихи вместе. Была и ещё одна немаловажная деталь. Эльпис и Ника были невероятно похожи внешне, почти как сёстры-близняшки. Природа и судьба сыграли с ними невозможную шутку. Они наделили двух людей совершенно разыми характерами и одинаковой внешностью, а потом заставили их встретиться в жизни. О своей схожести они догадались не сразу, Эльпис любила прихорашиваться, подчёркивая и украшая свою и без того сногсшибательную красоту, в то время как Ника намеренно носила тогда мешковатые вещи, прятала лицо за ненужными ей очками. Если бы не Эльпис, она так и осталась бы синим чулком, прозябающей свою молодость неудачницей.
Это она превратила Нику в себя. Как истинное божество, приблизила к своему образу и подобию. Перекрасила волосы в светлый цвет, подобрала одежду, научила наносить макияж. С небольшими манипуляциями, их двоих действительно было невозможно отличить малознакомому человеку. Для сцены, конечно, приходилось использовать более сложный грим, скрывающий черты лица. Это открывало дорогу к массе интересных ходов во время выступлений. Иногда Эльпиника исчезала в одной точке сцены и тут же появлялась в другой, повергая публику в восторг. В свои концерты они вносили очень много театральных приёмов, создавая настоящее шоу для зрителей. В тёмные времена, когда Эльпис простужалась, или, что случалось чаще — впадала в депрессию, Ника подменяла её уже в роли дублёрши. Перед любым концертом им всегда подбирали одинаковый макияж, причёску и костюм, даже если выступала одна Эльпис, а Ника оставалась за кулисами до конца. «Оморфия» вскоре поняла, что им действительно не обойтись без обеих девушек, они слишком дополняли друг друга, да и по контракту, платили им, как одному единственному солисту. Все деньги и славу получала Эльпиника — муза, которую они сложили из себя двоих. Прямо как андрогины-перволюди. Цельная, самодостаточная, бесконечно прекрасная.
Ника слишком хорошо понимала своё место в этом совместном проекте. Одной ей не нужна была ни слава, ни даже деньги, она не любила стоять на сцене перед толпой голодных до зрелищ людей. Мать отдала её в музыкальную академию в пригороде Харибды, надеясь, что она навсегда сгниёт в местной филармонии. Так бы и случилось, Ника была бы даже рада такому исходу. Она бы предпочла на всю жизнь остаться второй арфой в оркестровой яме, лишь бы у неё была музыка. Ника не имела никаких амбиций. Так всегда говорили её учителя и ругали за это. «Музыкант должен гореть!» — твердила её учительница по фортепиано. Ника не умела гореть, просто по своему складу ума. Она могла высиживать бесконечные часы, оттачивая мастерство, но инструмент требовал не только отдачи времени, но и души. Клавишные она забросила давно, они не терпели её механичности, зато подчинила себе арфу. Нике в общем-то было не так важно на чём играть. Просто музыка долгое время была единственным способом расслабить её и унести с собой в какой-то другой, лучший мир.
Набрав полную грудь воздуха, она вышла на сцену. Вой толпы мгновенно оглушил, раскатившись по всему концертному залу. Тысячи людей громко скандировали имя своей любимой музы.