делся, проверил ремешок любимых часов для экстремалов и направился к воде. Мелкие волны одарили ступни теплом настоящего парного молока. Никого не стесняясь, Михаил во весь голос застонал от наслаждения и бухнулся в объятия южного моря... Весь следующий день хромающий отпускник не вылезал на берег. Он нырял в лазурную глубь, резвился как дитя в набегающих волнах и просто покачивался на бархате моря, подставив солнцу белоснежное пузо. Но надолго Михаила не хватило. Ослабший организм просигналил надвигающейся мигренью, и Михаил решил насладится видом заката из пляжного бара. Взяв любимого капучино, Михаил развалился в плетёном кресле и устремил взгляд на море. - Вы позволите? - спокойный, но необычайно твёрдый баритон заставил оторваться от умиротворяющего зрелища. - Да, да. Конечно! - совершенно неожиданно для самого себя пролепетал Михаил, тут же спохватился и убрал брошенную на соседнее кресло трость. Непрошенный гость неторопливо расположился по левую руку. Был он немолод, но вряд ли ему перевалило за шестьдесят. Он был совершенно сед, но строен и двигался с необычайным изяществом. Пожилой мужчина тут же представился: - Меня зовут Анатоль. - Михаил, - программист чуть не вскрикнул от железного рукопожатия. - Очень приятно! Чем изволите заниматься? Михаил сдержанно поведал о роде своих занятий, с каждым словом полнясь непонятным беспокойством по отношению к новому знакомому. Собеседник, в свою очередь, просто и обыденно сообщил, что работает в секретной службе и выполняет различные опасные акции. Глядя на хищную грацию и сквозящую в глазах холодность, Михаил ни на йоту не усомнился в правдивости этих слов. Но от такой откровенности ему стало не по себе. - Нравится закат на море? - Анатоль расплылся в такой хищной улыбке, от которой Михаилу захотелось заплакать. - Да... - машинально пробормотал Михаил - Перед смертью людей часто тянет посмотреть на закат. Сейчас у всех просто мания какая-то. Но и раньше, много-много лет назад люди, предчувствуя смерть тянулись очами к закату. Ежевечерняя смерть светила успокаивает. Вы не находите? - Я? Э... Простите.... Я как-то не готов к столь серьёзному разговору. Но если вдуматься... - Михаил изо всех сил старался сохранить хладнокровие, - Вы недалеки от истины. - Спасибо. Приятно, что твои мысли разделяют, - и седой службист надолго замолчал. Продолжительная пауза взвинтила нервы молодого человека ещё сильнее. Ему страшно захотелось встать и уйти, но воспитание заставило продолжить ненавистный разговор. - Вы сказали, что вы из спецслужб. Наверное, у вас особое отношение к смерти? Анатоль удивленно изогнул бровь. - Особое? Пожалуй, что так. - Простите, я сужу по работе ваших коллег исключительно по телепередачам, - и в ответ на удивлённый взгляд собеседника неожиданно выпалил, - Я вовсе не хотел обозвать вас головорезом! - И на том спасибо. - Но все же... Как вы воспринимаете свою обреченность? - Я? Михаил опешил. - Но к чему тогда ваши слова? - Словами у нас на службе не бросаются. Я говорил про вас. - Про меня?! Но... - Михаил дернулся от звука упавшей трости, - Ах, вы очевидно подумали, что если я с тростью... - Ах, дорогой Михаил Александрович, дело вовсе не в вашей многострадальной ноге. - А в чем? - у Михаила перехватило дыхание, - Моё отчество... Вы меня знаете? - Конечно. Я ж приехал к вам. - Ко мне? Но зачем? Анатоль прищурившись посмотрел в глаза собеседника. - Давайте-ка расскажу вам одну историю. Она хоть и строжайше секретная, но вы всё равно не проболтаетесь. Михаил хотел что-то сказать, но из горла вырвался только жалкий всхлип. Анатоль не обратил на это внимания. Он развалился в плетёном кресле и начал неторопливый рассказ. - Вы, Михаил Александрович, программист. Очень хороший программист. Это не просто комплимент. Я изучил ваше досье вдоль и поперек. Ваше начальство взвоет, когда потеряет вас. - Потеряет? Это ещё почему? Или... Вы, что... Вы меня к себе на работу приглашаете? - Приглашаю? О, нет! Дело вовсе не в этом. - А в чем? - Михаилу страшно захотелось закричать. - А вот вы послушайте. Как вы знаете, представители иных цивилизаций частенько посещают нашу многострадальную планету... - Что? - Конечно, знаете. Вот четыре дня назад вы встречались с бывшим коллегой. Напомнить, что вы говорили? - Но разве запрещено иметь собственное мнение? - Ни в коем разе! Но вы в разговоре упомянули, что спецслужбы любой страны изо всех сил стараются заполучить инопланетные технологии. Дескать, они нужны для обороны. Но как бы было хорошо их использовать повсеместно. Да ещё и на благо мира! - Да. Я это говорил. Не понимаю, что тут предосудительного? - Абсолютно ничего. Абсолютно! Более того, открою вам ещё один секрет. Эту дезинформацию мы сами и придумали. - То есть? - Ни одна спецслужба ни одной страны не захватывает знания пришельцев для продвижения своей военной программы. - Неужели? Вы, значит, будете меня убеждать, что никаких инопланетян нет? - Опять пальцем в небо. Они есть. И немало. И технологии свои они не скрывают. А как раз наоборот. - Что вы такое говорите? - Правду, Михаил Александрович. Чистую правду. - Погодите... Вы меня запутали. Если они существуют и не скрывают от нас знания, то где же они? - Вот! - Анатоль торжествующе поднял указательный палец, - Это и есть наша работа. Мы уничтожаем их знания. - Что? Зачем?! - Чтобы они не попали в руки людей. - Вы шутите? - Вовсе нет. Дело в том, что когда мы впервые встретили инопланетян, то просто поразились их наивности и доверчивости. Они прилетали и с соседних звезд, и из далёких галактик, но все были чудовищно простодушны. Видимо, только в нас жизнь выработала хитрость и жестокость. Мы получили очень много знаний и вовсю готовились к захвату их жалких планет. Увы, они быстро сориентировались и стали более осторожно впихивать свои технологии. А нам пришлось поумерить пыл и сменить тактику. Теперь их новомодные игрушки мы изучаем и надёжно прячем от людей. - Но почему!? Почему не использовать такое богатство на пользу людям?! Это же какой-то абсурд! - О! Не беспокойтесь, пожалуйста! Конечно, используем. И еще как! Только служат новые технологии не всем, а избранным. Ну, какому миллиардеру не захочется жить вечно да ещё и путешествовать по самым живописным уголкам вселенной? - Но человечество... - Человечество? О нём мы тоже заботимся. Вернее, именно в заботе о нём и состоит наша основная задача. - Как? - Мы следим, чтобы жизнь простых землян не усложнялась. Поверьте, это чрезвычайно важно. Вы думаете, что на Земле наступит рай и благоденствие, если люди получат бесплатную энергию, абсолютную регенерацию и ещё тысячи сказочных возможностей? - Конечно! - Нет! Люди - это всего лишь разумное зверьё. Не более! Единичные мыслители и гуманисты - всего лишь выродки, мешающие вожакам вести стадо. А этому стаду нужны вожаки. Просто необходимы! Иначе оно превратиться в стаю, которая сожрет себя. Вы думаете, что человечество просто так воюет? А оно занимается этим с самого рождения. Война - наше любимое занятие. Мы им только и грезим. И не надо махать руками. Вот что вы мечтали сделать с соседом-алкашом, который регулярно заблёвывает вашу лестничную клетку? - Вы несёте чушь! Вы посмотрите... - Смотрели, смотрели много и очень внимательно. Вы думаете, что человечество можно привести к благоденствию? Над этим веками ломали головы мудрецы куда умнее вас. Так вот, человечество сейчас находится в самом оптимальном состоянии: умеренные конфликты и стабильный курс морального упадка в преддверии необратимой экологической катастрофы. Всё как нельзя лучше держит стадо в узде. Именно стадо! Ибо сообщество, девяносто процентов членов которого совершенно не способны к какому-либо варианту творческой деятельности иначе называться не может. - А зачем вы мне это всё рассказываете? - А затем, дорогой Михаил Александрович, что мы пресекли одну очень опасную акцию наших инопланетных друзей. Они, видите ли, поняли свои ошибки и решили массово подстегнуть творческий потенциал хомо сапиенсов. Гонца мы поймали и обезвредили. Но потом выяснилось, что он успел сбросить контейнер, который и стал реальной причиной вашей аварии. Контейнер уничтожился. Но после интенсивного допроса удалось выяснить, что его содержимое куда сложнее и опаснее, чем сперва предполагалось. Последующее наблюдение только подтвердило наши опасения. Вы, дорогой Михаил Александрович, были носителем опаснейшей технологии. - Был? - Да, были. Ибо жить вам осталось пару минут. Я заблаговременно отравил ваш кофе. Не хотите приложить палец к биосканеру? Интересно, что за музыка соответствует вашему состоянию? Держу пари, это похоронный марш Шопена. Михаил открыл было рот... Но тут в голове что-то щелкнуло. Он разом вспомнил момент аварии, услышал тот странный звук, понял его природу. А через мгновение вспомнил и понял куда более серьёзные вещи... Анатоль внимательно следил за трансформацией выражений лица жертвы. Оно становилось всё белее. Но Михаил внезапно широко улыбнулся и тихо произнёс: - Мы были правы, когда в последний раз оценивали ваш образ мысли. Не зря в проект заложили избыточный уровень надёжности. То, что передал мне несчастный посланец из Магелланова облака, я передал вам при рукопожатии. Не надо хвататься за пистолет. Это уже бесполезно. Вот, ваша рука уже застыла. Не бойтесь. В отличие от вас, я не способен на убийство. Вы всего лишь заражены вирусом творчества. Ещё чуть-чуть и вы получите полный комп