Где-то вдалеке послышался лай собак, и Эбигейл торопливо перевела бинокль в сторону шума. Она придвинула винтовку чуть ближе к груди и приготовилась. Каждое мгновение казалось, вот-вот качнутся кусты, и Эбигейл останется только выстрелить. Убийство во всем процессе занимало лишь секунды, настоящее искусство заключалось в «до» и «после». Нажать на курок любой дурак может, даже такой, как Крендлер.
Она пропустила момент, когда чей-то силуэт метнулся из высокой травы, ее палец дернулся, но она вовремя остановилась. Пес стелющейся тенью выбежал на поляну и, прижав уши, облаял кого-то, кто еще прятался в лесу с другой стороны. Эбигейл перевела прицел, но увидела лишь движение, а не полноценную фигуру. Судить о размерах Тьера было сложно, кажется, мелькнули на секунду длинные когти и вытянутая морда.
Показался Уилл, с ним у ног настороже бежал трусцой Уинстон, оглядываясь на зловещую тень в лесу. Он шел уверенным, мягким шагом, смотрел прямо перед собой и будто не замечал соседства Зверя. Эбигейл не знала, смогла бы так: идти в шаге от смертельной опасности, когда в любую секунду на нее могли напасть, выждав удачный момент. Уилл, казалось, вообще прогуливался, однако заряженный дробовик, который он держал наготове чуть ниже пояса, наверняка был той причиной, почему Зверь все еще не напал на него.
Возле костра Уилл свистнул, подзывая увлекшегося Джаспера, и тот послушно побежал через поляну к хозяину. Движение в тенях прекратилось, Зверь выжидал. Зачем Уилл вышел на открытое пространство? Он же не собирался…
— Твою ж нахуй за ногу, — процедила Эбигейл, убирая бинокль и хватаясь за ружье.
Он решил быть приманкой. Тем, чьи кишки так красочно украсят поляну и продемонстрируют Эбигейл, что никто не имеет права вставать у Зверя на пути.
Сукин сын. А если она промахнется? Если попадет в ребра костюма или железный каркас? Скотина такая. Эбигейл еще не кинулась к нему через поляну только потому, что Лектер обещал, что с Уиллом ничего не случится, а значит, она должна следовать плану. Время тянулось медленно, в любой момент Тьер мог напасть. Пара секунд прямой видимости — все, что ей нужно.
Уилл же будто точно знал, где она устроилась, и умышленно не смотрел в ее сторону, даже мельком. Собаки нервно нарезали круги вокруг костра, и Эбигейл подумала, что они как герои старого вестерна: стрелки заняли позиции и теперь напряженно переглядывались, ожидая, кто же сделает первый шаг. Будто услышав ее мысли, в лесу громко щелкнуло, Джаспер зарычал и той же бесшумной тенью метнулся в кусты.
— Джаспер, нет! — Уилл не успел удержать собаку, пес нырнул в листву, как ошпаренный, и некоторое время не раздавалось ни звука.
Эбигейл надеялась, что Джаспер погнался за птицей или белкой, потому что с гарантией выживут только они с Уиллом, о собаках уговора не было. Черт подери, она знала, что не стоило брать их с собой! Уилл поднял дробовик и сделал пару шагов к лесу, разрываясь между тем, чтобы прийти Джасперу на выручку или остаться на месте, где Эбигейл сможет пристрелить зверя.
— Джас! — позвал он, отчаяние скользнуло в его голосе.
Внезапно пес жалобно взвыл и затих, терпение Уилла лопнуло, и он быстрым шагом скрылся в том же направлении, откуда раздался звук. Эбигейл, не отрываясь, следила в прицел, пальцы сводило от напряжения. Она не глядя вытерла вспотевшую ладонь о штаны и сжала подставку винтовки, выжидая. Еще нет. Еще рано. Все идет по плану, иначе Лектер предупредил бы ее заранее. Ее участь — ждать и наблюдать.
Настоящий охотник не палит по десять выстрелов, он делает один-два, но точных, четко выверенных, рассчитанных филигранно на мгновенную смерть. Ей нужно найти этот момент, или она погубит их обоих.
Вечность спустя, пятясь назад, показался Уилл, одной рукой с трудом удерживая Джаспера под грудью, а другой — дробовик. Он смотрел на кого-то в темноте, и Эбигейл страховала его отступление. Интуиция подсказывала ей, что если Тьер нападет, то лучшего момента не найти. Сердце застучало быстро-быстро, из-за пульса в висках она почти ничего не слышала: только прицел перед глазами, ровное дыхание и момент. Где ты? Ну же!
На четырех конечностях, неожиданно быстрый и ловкий, Рендалл последовал за Уиллом, пока тот не успел освободить обе руки для выстрела. Это должен быть Рендалл, она просто не ожидала ничего подобного: вороха шкур, костей и блеск оскаленных зубов, нагоняющих жертву. Не успеть, он двигался слишком быстро! Если она ошибется и выстрелит рано, то спугнет Рендалла, и все пойдет насмарку, если поздно — то Уилл пострадает. Шкуры скрывали его тело, голову прикрывал череп медведя, как шлем.
Помощь пришла откуда не ждали: Уинстон выбежал Тьеру наперерез. Может, пес и казался спокойнее Джаспера, но сейчас дворняга, казалось, точно знала, что делать. Может, наученный человеческой жестокостью или долгими скитаниями по лесу, Уинстон обошел Рендалла по короткой дуге, сделал разворот и вцепился в него сзади. Короткий злой укус, Зверь недовольно рыкнул, и пес тут же отпрыгнул на безопасное расстояние.
Зверь попытался полоснуть когтями на излете, но Уинстон не давал ему возможности, навязывая свою тактику. Дворняжка была проворнее, подвижнее и быстрее, кружа молча, кусая того за кожные полоски в попытках добраться до беззащитного человеческого тела.
— Умница, хороший мой, — ласково пробормотала Эбигейл, следя за их опасным танцем.
Получив неожиданную отсрочку, Уилл опустил собаку у костра, схватил дробовик в обе руки и поспешил к Тьеру. Стрелять он не решился — Зверь и Уинстон двигались хаотично, и дробь могла попасть по собаке. У Эбигейл же с ее места открывался прекрасный вид: она выждала, пока Тьер замрет перед прыжком, и в этот короткий миг выстрелила. Грохот раздался такой, будто что-то где-то коротко взорвалось. Затем еще раз. И еще. Она еле удержалась, чтобы не выпустить всю обойму в Тьера, превратив его костюм в решето.
В ушах поселился противный звон, отдача от крупного калибра вышла знатная, по плечу будто сильно ударили палкой несколько раз в одно и тоже место, но Эбигейл ничего не замечала. Рендалл пошатнулся, отмахнулся от очередной попытки Уинстона подлезть к ногам, и неровным бегом попытался скрыться в лесу. Уинстон же, как настоящий герой, все еще цеплялся за плащ и мешал Зверю уйти. Или в Рендалле действительно скрывалась нечеловеческая сила, или пули не задели жизненно важные органы, но он дошел — дотащился с Уинстоном на привязи до ближайших кустов и только тогда рухнул на землю.
Глянув в сторону, где скрывалась Эбигейл, Уилл подозвал к себе Уинстона, схватил его за ошейник и остановился неподалеку. Тьер еще мог быть опасен, особенно сейчас, на краю смерти. Эбигейл как могла быстро собрала винтовку, закинула себе за спину за ремень и, спрыгнув с дерева, подбежала к месту схватки. Тело после долгой неподвижности гудело, несколько шагов вышли неуверенно, но затем она встряхнулась и, несмотря на покалывание в ногах, ускорилась по сухой, мягкой траве.
Уилл дожидался ее, опасливо посматривая на лежащий силуэт и все время удерживая Зверя на мушке. Приблизившись, Эбигейл несколько мгновений не могла отдышаться, схватившись за бок. Неужели они это сделали? Точно? Все кончено?
Нервно сглотнув, она подошла к кустам, Уинстон предупреждающе тявкнул, но она была не в силах оторвать взгляда от неподвижно лежащего тела.
— Как думаешь, он жив?
— Шевелился, но недолго. — Уилл остановил ее за руку. — Может, лучше проверю я?
— Не смеши меня, я выпустила три пули двадцатого калибра. Одна разрывает арбуз с пятисот метров на куски.
Уинстон хрипло тявкнул еще раз, дернувшись из хозяйской хватки куда-то вбок, и Уиллу пришлось отпустить Эбигейл, чтобы утихомирить пса. Она подошла еще ближе: Рендалл не шевелился, череп медведя — белый в лунном свете — лежал чуть в стороне под странным углом. Среди костей и кожаных перьев было даже не разобрать, где его руки и ноги. Ни хрипа, ни дыхания. Эбигейл наклонилась ближе и протянула руку.