— А что так?
— Видимо, из-за жизни в одиночестве мне не удаётся приводить себя в должный порядок.
По тому, как прохожий подошёл и сел рядом с ней, Хамуцо поняла, что он действительно слеп. Наверное, потому и причёска неаккуратная, и одежда в пятнах.
— Прошу прощения, глаза потерялись в драке, хоть и не боец. Я резчиком по дереву буду.
— Не извиняйтесь, если не виноваты. Я Чан Хамуцо, с земли, — Хамуцо протянула незнакомцу бутыль.
— Бирюза, отсюда. Если непонятно, кто я по полу, то это и не имеет значения. — Слепец лишь слегка отхлебнул, то тут же сморщился, щёки у него запылали. — Кхе-кхе! Видимо, спустя столько лет эта вещь всё ещё мне не по зубам! Но спасибо!
Хамуцо отвернула голову и потому не увидела, как у незнакомца изо рта на миг вырвалось пламя.
— Моя подружка может выпить больше, чем мой отец, при этом у неё даже голова не заболит!
— Вы ученицы драконов? — уточнил незнакомец. Он держал голову прямо, никуда не поворачивая, потому что всё равно ничего не видел.
— Да, нас трое. Правда, драконов мы этих так не видели. — Она достала сигарету и предложила незнакомцу покурить, тот отказался. — Си Ши, наставница наша, говорит, что с ними что-то случилось.
Незнакомец вдохнул:
— Мало кто знает, но тех пятерых драконов, воспитанных Лун Му, уже давно нет. Они поняли, что, сосредотачивая силу в себе, они не делают сильнее страну, потому что энергия и ци не приходят из ниоткуда.
— Термодинамика или что-то в этом роде? — сообразила Хамуцо.
— Думаю, да. Они отдали силу стране драконов и породили более слабых потомков. Драконы перестали быть богами, но их стало больше. Мало кто знает, но страной сейчас управляет только Совет, это он находится в Срединном дворце, а не драконы. Но в чём-то он схож с ними: ничего не меняет, сохраняет всё первоначальным. Поэтому порча с востока всё растёт.
Чтобы осознать информацию, Хамуцо сделала большой глоток.
— Так значит, нам врали? Драконы не будут нас учить? Только такие же бестолковые люди, как и мы?
Незнакомец улыбнулся и странно помотал головой, но ничего не ответил.
— Чему же вы учитесь?
Хамуцо с досадой запрокинула голову:
— Рисовать, каллиграфии, игре на инструментах, варить еду в хого, мыть полы без швабры, изгибаться, как будто у нас нет костей, разливать чай и носить на башке кучу посуды.
Слепец снова улыбнулся в никуда.
— Тренировка точности, гибкости, равновесия и силы... Госпожа Ши неплохо вас готовит, если учесть, что она не учитель и не мастер.
Дочь генерала с изумлением вытащилась на него и сглотнула.
— Ещё есть одна ниндзя, она отдельно от нас обучается и...
Тут у Хамуцо внутри похолодело, потому что незнакомец пугающе дёрнулся.
— Она звала вас с собой? — странно спросил он.
— Ну да, мы же друзья... — шёпотом ответила девушка.
— Ты согласилась? — каким-то неземным голосом уточнил слепец.
— Сказала, что подумаю, — на выдохе сказала Хамуцо. — Я не знаю...
Незнакомец облегчённо выдохнул, затем выпрямился и прислушался.
— Вроде никого...
После чего придвинулся к Хамуцо поближе.
— Слушай внимательно, твоё положение шаткое. Пока тебя есть, кому защищать, но это ненадолго, тебе нужно поскорее искать учителя и развивать свою ци, иначе не сможешь дать отпор, ты ещё не готова. Постарайся отговорить свою подругу идти с ниндзя на восток, и завтра в это же время одна или вместе с ней приходи сюда, я могу отвезти вас к учителю боевых искусств, он научит вас боевому цигуну и северному стилю кунг-фу, только времени у вас осталось мало...
Сверху послышался треск.
Слепец вскочил, перелетел через скамейку и встал между Хамуцо и насыпью. Девушка почувствовала, как воздух вокруг начал замерзать.
— Мне бежать? — шёпотом спросила она.
— Он атакует тебя, лучше сиди на месте, — также тихо ответил незнакомец.
Хамуцо подняла глаза вверх.
Крик застыл в горле, волосы стали дыбом, сердце ухнуло в пятки.
Над ними нависало огромное бледное чудовище. Это была гигантская, отвратительная, широкоротая голова с зашитыми глазами, а под ней сотней щупалец простирались мерзкие многосуставчатые руки, которыми оно ощупывало землю.
"Ёкай!", — с ужасом поняла Хамуцо.
Краем глаза она заметила, что слепая голова незнакомца обращена на неё. Тот прижимал к губам указательный палец. До девушки дошло: демон подкрался неслышно и был почти невидим, однако он и сам был слеп, мог только слышать и щупать, чем он и занимался. Одно из щупалец приближалось к неподвижному незнакомцу. Шлёп, шлёп... у самой его ноги... шлёп...
Шлёп...
Мимо! Ушло дальше!
Незнакомец улыбнулся, но не решился даже выдохнуть, настолько близко была смерть.