— О, Си, и ты здесь? — усмехнулась она, видя бегущую к ней женщину. — Вижу, твой цигун тебе не помог!
— Сдавайся! — Си Ши навела на неё ствол Томпсона.
— Не так быстро. Давай, Си, проверим себя в рукопашную! — Она вытащила катану и с птичьей быстротой налетела на Си Ши. Та вынула свой клинок и отбила удар. Зазвенел металл, две бывшие подруги сцепились насмерть.
***
— Ты что, слеп... а, ну да, — выдохнула Хамуцо, когда Бирюза едва не снёс её. — Что делать, мастер?
— Надеяться, что Совет не посадит нас в яму за самодеятельность. — Мелкий Йеча ловко соскочил с дракона. — Мы уже выдохлись, Хамуцо, пора отступать, их слишком много.
— Но мы заплатили кровью! Неужели всё напрасно?!
— Не ной, Муцо, нам главное спасти живых, — поморщился мастер. — Отступаем!
Мечники остановились, кто-то пропустил удар, часть сразу послушалась и побежала.
— Отступаем! — повторила Аллату под огорчённые вопли заклинателей.
Тут высоко над головами точно пронёсся мощный ураган, с земли поднялась пыль, люди от ужаса пригнулись.
Огромный — метров сто длиной — серебряный дракон без задних лап набрал скорость на развороте и налетел на видневшиеся перед городом отряды ёкаев.
— Хуанди Байлун... — благоговейно прошептал Йеча, в то время как заклинатели во главе с Аллату, мечники и даже драконы благоговейно распластались на земле. — Отмена приказа, сопляки! Добиваем противника!
***
— "Ещё немного, ещё чуть-чуть..." — бормотала Хамуцо, кроша ёкаев, пока Эмань её подзаряжала. Кажется, вокруг неё выросла целая стена из поверженных демонов. Как будто она в кольце...
Стоп, они действительно окружены! Это ловушка?!
— Коничива́, девчат. Хамуцо, кажется, мы с тобой так и не попрощались. Надо это исправить.
— Софи! — зубы у Хамуцо заскрипели, Эмань сзади сжала её плечо.
Софи не изменилась за эти месяцы: такая же тонкая, изящная, быстрая, опасная...
— Эмань, уйди, это разговор для бойцов, — произнесла она, вынимая кинжалы.
— Я пауэрбанк, — пробормотала девушка, не собираясь покидать Хамуцо.
— Ну как знаешь, — пожала плечами Софи и бросилась на Хамуцо. Звякнули клинки.
Софи была быстрее и резче, но Хамуцо стояла крепко и надолго, а Эмань добавляла ей пусть небольшие, но нужные силы.
— Сдавайся, Муцо, будущее за прогрессом! — Софи яростно атаковала.
— Прогресс — это самолёты времён Второй Мировой? — защищалась Хамуцо.
— Нет! — Кинжал задел пальцы. — Это свобода выбора, что делать!
— У вас буквально диктатор! — Хамуцо сделала выпад и отогнала Софи к краю.
— А у вас — культ идей и жизнь в страхе перед Америкой! — выкрикнула Софи и ударила по мечу ногой, тот отлетел, и японка воткнула нож в бедро Хамуцо.
***
— Я не забыла уроки Хуа и держала форму! — смеялась О-Цуру, ловко уворачиваясь от ударов Си Ши. — А ты, видимо, нет!
— Зато я не обманывала! — ответила та, пытаясь порезать каргу.
— Ты себя обманываешь, Си! Всю жизнь пытаешься угодить кому-то, вот только зачем? — уворачивалась та. — Теперь ты никто, Си!
— Вовсе нет! — Удар. — Я ученица! — Блок. — Наставница! — Удар. — И просто друг!
Катана со звоном отлетела. Кончик меча смотрел полулежащей О-Цуру в шею.
— Сдавайся, Журавлик.
О-Цуру хмыкнула.
— Друг? Неплохо. Но мало.
После чего вынула из складок кимоно пистолет и выстрелила в упор Си Ши в живот.
***
Сражаясь с Хамуцо, Софи видела в Эмань лишь помеху. Она знала, что Эмань слаба, неуклюжа, избалованна...
Но не та Эмань, которая потеряла глаз и которая готова была вылезти из кожи вон, лишь бы оправдать жертву дракона. Дракона! Долгожданного дракона!
Когда по её глазу резанул боевой веер, Софи даже боли не почувствовала, настолько она не поверила в произошедшее.
— Око за око! Ты думала, я буду без оружия? Всё ради драконов и красивых мальчиков!
Удар, удар, ещё удар. Софи пыталась закрыться, но с одним кинжалом не получалось.
— Всё, Мань, хватит!
Окровавленная Софи лежала на земле. Стена ёкаев таяла. Шум битвы затихал.
***
— Сдавалась бы сразу, не пришлось бы мучиться, — О-Цуру встала, не опуская пистолета, пока Си Ши корчилась на земле, издавая клокочущие звуки. — Ну всё, Си, сейчас всё кончится. Сегодня вы выиграли битву, но война продолжится. Уже не с тобой, твоя ци исчерпана и скоро уйдёт в зем...
Бац!
От удара ногой пистолет вылетел из рук карги. Другой ногой Си Ши ударила её в челюсть.
— У меня ци неисчерпаемый океан!
Си Ши добралась до брошенного автомата быстрее, чем О-Цуру подобрала пистолет.