— Можем выбрать ни того ни другого, — примирительно открыла ладони Софи. — Договоримся втроём и больше не будем переживать. Старшие очень любят давить в этом плане, но на самом деле тут очень весело и нам необязательно их слушать! В общем... — она огляделась по сторонам, — можем иногда встречаться и разговаривать. Я, наверное, пока пойду, но не переживайте, я найду вас!
И она исчезла, как будто её здесь и не было.
Так у Эмани появился собутыльник, у Хамуцо собеседник, с которым можно было бы обсуждать всякие связанные с войной и боевыми искусствами вещи, а между ними — мост, пресекающий конфликты и соединяющий интересы. И никто в Доме Мандаринок не знал об этом. Во всяком случае не подавал виду.
Обучение по-прежнему казалось невыносимым и бессмысленным, но теперь девушки жили встречей с Софи — единственным существом, которое стояло на их стороне. Она рассказывала про Эрлитоу и таскала им жареную птицу.
Раз она заглянула к ним в комнату после отбоя.
— Девчат, погнали на Храм Диких гусей!
— В Храм Диких гусей? — переспросила Хамуцо, отрываясь от книги и пытаясь затушить сигарету.
— Не, на Храм! И можешь не тушить, я нормально отношусь к этому.
— А я нет! — вставила Эмань, вынимая наушники.
— Я вдохну весь дым! — успокоила её Софи. — Ну что, погнали? Алкашку не забудьте только.
Софи не соврала: они, точно скалолазы, в обход охраны взобрались на вершину одной из самых высоких пагод в Эрлитоу. Невероятный древний город вновь раскинулся перед ними, только теперь в ночной теме: тёплым светом горели фонарики, жёлтые квадраты окон внушали уют, прохожие с лампами напоминали светлячков.
А за стеной мир был другим: дым труб подсветился рыжим, электрический свет резко оттенял фасады, где-то даже ехал поезд.
— Взгляните на восток! — сказала Софи.
Хамуцо не была фанатом "Властелина колец", как и всего не китайского, но сейчас бы назвала это Мордором: огни и чёрный туман, далеко-далеко.
— Правда, мир за стенами куда лучше? — неожиданно спросила Софи.
— Ага, — скорее машинально кивнула Эмань, отпивая из бутылки, — Электричество есть.
Кончик сигареты Хамуцо светился одним из огней.
— А мне Эрлитоу нравится. Нет этого шума.
— Это феодальное прошлое, без промышленности, которое легко захватят те же англичане, — возразила Софи. — Будущее за техническим прогрессом, как это сделала Япония. Огнестрельное оружие, самолёты, технорейв... — Она выдержала паузу. — Переходите к нам, раз у вас ещё нет учителей. Научитесь и фехтовать, и айкидо, и, может быть, драконов встретите. В годах учёбы здесь нет никакого смысла.
— Я за, — Эмань сделала ещё глоток, — меня достало это консервирование.
Софи улыбнулась.
— Хамуцо, а ты?
— Я подумаю, — пробормотала та, стряхивая пепел. — Всё слишком сильно меняется. Простите, я спущусь, а то голова немного кружится. Встретимся у нас в Мандаринках.
— Хорошо! — ответила Софи, а Эмань фыркнула:
— То же мне философ Лао Цзы! Долой старьё, Муцо, да здравствует прогресс!
У Хамуцо не кружилась голова. Ей действительно надо было подумать. Ослушаться старших, но научиться чему-то новому... Софи хороша, но сразу идти за ней, забыв всё то, что она знает, забыв о своём народе?
Народе... По сути, она ушла ради народа, ушла в никуда, взяв билет в один конец. Отец не мог знать, что с ней случится, но отправил её. Как будто она нужнее там. Как будто она... не нужна на земле? Да не может быть! Не могла же партия бросить её, бросить своего верного сторонника! Но они бросили... Действительно никто не знал, что здесь будет, и существует ли вообще это благословение.
Хамуцо чувствовала, как внутри поднимается буря обиды. Эх, папаня, за что ж ты так...
Наверное, всё же есть смысл идти за Софи, раз они застряли в этом полусредневековом мире, где даже дракона нельзя отыскать, только тысячелетние правила.
Размышляя так, она дошла до безлюдного берега канала, села на старую лавочку и достала бутылку. Было прохладно, за спиной была насыпь. Пить одной, конечно, порок, но...
— Вечер добрый. Редко кто приходит к воде поразмышлять, а вот пить — подозрительно часто.
Хамуцо обернулась. В тени насыпи стоял человек неопределённого пола и возраста в старом линялом ханьфу, вероятно, сине-зелёного цвета, с длинными чёрными волосами, кое-как собранными на голове, и с повязкой на глазах. Этакая смесь заклинателя и нищего.
— Простите, не стоило вас пугать, просто хотелось предостеречь от пьянства. Это плохой путь, он отравляет ци.
— Если выпьете со мной, это не будет считаться пьянством, — пошутила Хамуцо.
Незнакомец улыбнулся.
— Давно никто не приглашал меня, даже посидеть рядом.