- Прошу, - указал на двухстворчатые белые двери зала приемов Десен А-Ранте, большой, наполовину седой керси. Фамилия Ранте была очень уважаемой на Керсиале и владела почти третью материнской планеты.
- Благодарю, - ответил вместо дварх-навигатора, которая снова засмотрелась на что-то, остроухий воин с двумя мечами.
Он неодобрительно покосился на командира, и та сразу сделала вид, что и не отвлекалась. Когти отметили этот взгляд и поняли, что воин имеет на дварх-навигатора какое-то влияние. Но опять же не стали делать поспешных выводов. Остальные двое аарн выглядели совершенно невозмутимыми. Аркав А-Ветани, добрых двадцать станов возглавлявший тайную службу порядка Великого Прайда, был почти уверен, что видит перед собой коллег. Да и чему удивляться? Он бы тоже послал на первую встречу именно опытных оперативников, способных и защитить посла в случае чего, и адекватно отреагировать на любую нештатную ситуацию. Случиться ведь может все, что угодно.
Для людей изготовили специальные кресла, мебель керси им не слишком подходила. Восемь разумных расселись вокруг круглого выроста в полу, игравшего роль стола. Напротив дварх-навигатора сидел старейший из великих когтей Прайда, Ситан А-Фанхон, чья шерсть была полностью белой, как и у всей его фамилии. Если он и стал седым, то заметить этого никто не мог. Зал приемов с виду не имел ничего необычного, хотя на самом деле являл собой вершину технической мысли керси. Его стены были напичканы разного типа датчиками и сканерами, от тепловых до гипер. Пол скрывал искин последнего поколения. Гостей собирались просвечивать на всех уровнях, сразу же передавая обработанные искином данные нетерпеливо потирающим лапы ученым.
Ситан внимательно осмотрел инопланетян. Хотел бы он разбираться в их мимике, но увы. По виду любого керси старик мог определить в каком тот настроении и даже что его беспокоит. Кого любит, а кого нет. Что из увиденного ему нравится, а что вызывает отвращение. Но это чужаки. Дварх-навигатор снова оскалилась, и он вздрогнул. Странный у этой расы символ веселья и приязни. Очень странный. Хотя да, они ведь не имеют усов, движениями которых можно выразить все на свете. Остроухий воин выглядел иронично-спокойным, полностью уверенным в своих силах. Датчики сообщили Ситану, что в ножнах за плечами чужака не простые мечи, а нечто совершенно иное, только имеющее вид мечей. Энергонасыщенность непонятных артефактов оказалась страшной, ни один керси не решился бы носить что-нибудь такое на спине. Но остроухий воин не беспокоился. Наверное, владеет своим оружием в достаточной мере.
- Позвольте представить вам моих спутников, уважаемые великие когти. - встала с места дварх-навигатор, закончив изучать зал приемов.
- Будем рады, тэхе, - наклонил голову Меен, черный керси ощущал себя не в своей тарелке, статус великого когтя присвоили теркаву только вчера.
- Это, - показала она на остроухого воина, - один из моих мужей, дварх-майор легиона "Коршуны Ада" Кер Ла Синер.
Когти быстро переглянулись. Муж? Но они же принадлежат к разным биологическим видам! Что это значит?
- Я понимаю ваше удивление, тэхе, - приподняла уголки губ дварх-навигатор. - Для нас смена пола или даже биологического вида - дело двух-трех дней. Не больше. Помимо того, много тысяч лет назад мудрецы расы эльфов, к которой принадлежит Кер, разработали и внедрили генетическую совместимость с расой людей, к которой принадлежу я.
- Благодарю за пояснение, - вежливо повел усами Аркав А-Ветани, чья шерсть была темно-синей. Со стороны он выглядел несколько странно - огромный темно-синий котище, вальяжно развалившийся в кресле.
- Справа от меня находится лор-майор легиона "Снежные Барсы" Владимир Саничев, - продолжила самка, снова внимательно оглядев по очереди когтей. - За ним лор-майор легиона "Красные Волки" Петр Охотько.
Керси тоже представились и замерли, не зная, как продолжить переговоры. Ни один не понимал, о чем можно говорить с инопланетянами. Что их интересует. Чужаки переглянулись, и Ситану показалось, что они каким-то образом неслышно переговариваются. Но вряд ли, телепатия - только глупые сказки. Он не заметил иронии, проскользнувшей в глазах эльфа при этой мысли.
- Итак, тэхе великие когти, - заговорила дварх-навигатор после недолгого молчания. - Мы хотим сообщить вам, что рады вступлению в контакт с новой для нас разумной расой. Вы несколько отстали в развитии от народов большой галактики, потому мы передадим вам научную информацию, которая поможет подняться до общего уровня хотя бы. Дальше все будет зависеть от вас самих. Орден Аарн приходит на помощь только в случае большой беды. Если такая беда произойдет, вы имеете полное право обратиться к нам. Мы никогда и никому не отказывали в помощи.
- Благодарим, - нервно дернул усами Ситан. - Но что вы хотите за все это? Хотя бы за уже оказанную в войне помощь?
- Сущие мелочи, - оскалилась самка. - Тех керси, кто не может и не хочет жить среди вас. Является изгоем, не принимающим ваших законов и обычаев. Но, притом, подходит нам по некоторым параметрам. Иначе говоря, по душевной чистоте, неспособности к подлости и жестокости. В среде других народов мы часто проводим так называемые Поиски, когда ищем кандидатов для вступления в орден. Но Поиски вызывают большое недовольство правительств стран галактики. Мы не хотим ссориться с вами и предлагаем другой выход. Не нужно больше ссылать изгоев и нарушителей обычаев на Стамар. Отправляйте их к нам, подходящих мы возьмем. То же самое относится и к пестрым.
- Изгои?! - изумленно вытаращил глаза Ситан. - Вам нужны изгои?!
- А мы все были таковыми в родных мирах, - мелодичным голосом сказал эльф, в его глазах Меен уловил мягкую иронию. - Весь орден Аарн состоит из изгоев. Кроме тех, кто родился и вырос среди нас.
Великие когти переглянулись с недоумением и страхом. Цивилизация столь невероятной мощи является цивилизацией изгоев? Ужас! Да нет, кошмар!
- Ничего страшного, - негромко сказал один из лор-майоров, кажется тот, которого звали Петром. - Давайте я расскажу, чем является орден Аарн. Да и с историей галактики последних столетий вам полезно будет ознакомиться.
Пока он рассказывал, Ситан напряженно размышлял. Он понял только, что многие из ставших изгоями в большой галактике в среде керси легко поднялись бы до высших знаков. Откровенно говоря, он сам прекрасно понимал, что обычаи, доставшиеся его народу от предков, не дают расе развиваться достаточно быстро. Но менять их на что-нибудь другое? Глупо. Они, по крайней мере, помогают выжить. Десятки тысяч лет помогают. Если честно, то Стамар не трогали только из желания посмотреть, что выйдет из странного социального эксперимента. Пока результаты не радовали, стамарцы жили куда беднее других. Слишком много пустых слов было у вождей Стамара и слишком мало дела. Но этот орден... Очень интересная социальная модель. Невероятно интересная. Только почему они называют изгоями отличающихся от остальных в лучшую сторону? Ведь чаще всего изгоями становятся не имеющие чести, жестокие и подлые. По крайне мере, здесь, в Керсиале. Еще ему понравилось, что аарн не дают воевать разным народам. Вот уж чего расе керси никак не нужно, так это межзвездной войны. Достаточно навоевались в свое время, едва выжили. Великий коготь не совсем понимал почему страны большой галактики ненавидят орден. Ведь необходим кто-нибудь, кто заставляет остальных соблюдать хоть минимальный порядок. Жизненно необходим! И раз эту неблагодарную роль в большой галактике взяли на себя аарн, то они достойны глубокого и искреннего уважения. Каждый из великих когтей понял, что они с чужаками по разному воспринимают смысл слова "изгой", и несколько успокоился.