К сожалению, насладиться ужином мне не дали: пока готовили наш трюфельный суп, пришло сообщение из местной лаборатории. Всё, что мне перепало — глоток красного вина.
— Эту новость я давно ждал, — с извиняющимся видом сообщил я Ирине.
В её взгляде сквозило разочарование, но она молча кивнула, отпуская меня.
Дорога до лаборатории «Майер Холдинг» заняла около часа. Комплекс зданий располагался за чертой города, при подлете исследовательские корпуса выступили из дождевой занавеси блестящими серыми кубиками. На посадочной площадке меня уже ждал Филипп Мюллер, глава отдела перспективных разработок.
«Почему у меня ощущение, что я теряю драгоценное время?» — свалилось перед глазами сообщение от Ирины.
Кажется, я окончательно испортил ей настроение. Надеюсь, оно того стоило. Филипп широко улыбается, это хороший знак.
Лаборатория завернула мои мысли к работе. В окружении белых приборных панелей и хромированных инструментов мне всегда думалось легче.
Филипп уже приплясывал от нетерпения.
— Что ж, показывайте, господин Мюллер, — усмехнулся я.
В кожаном кресле, обвешанном со всех сторон сканерами и датчиками, сидел доброволец. Филипп кивнул ему, и тот проглотил небольшую пилюлю. В дальнейшем мы смотрели только на изображения в мониторах. Там овальная капсула полежала несколько минут в желудке, затем из неё прыснули яркие красные точки, спустились в кишечник, проникли в кровь, скопились в районе крестца и начали прокладывать себе путь сквозь кость.
Мы успели выпить кофе с командой Мюллера и обсудить достигнутые успехи, когда первая точка-наноробот добралась до полости Лурца. С этого момента дело пошло быстрее. Один за другим нанороботы залезали в полость, наполняли свои резервуары жидкостью и выбирались оттуда. Потом кроветок доставлял их в мозг, где они проникали в область гипофиза и освобождались от груза, вкалывая жидкость в железу.
Через два часа после растворения пилюли операция была закончена. Нёбо добровольца начало сочиться новым для организма гормоном «амрита».
— Пациент все время был в полном сознании! — подчеркнул Филипп и без того очевидный факт. — Два часа — это, конечно, не очень быстро, но я вас уверяю, мы сможем увеличить скорость по крайней мере втрое. У меня уже есть несколько идей, как это сделать. И заметьте: минимум риска и максимум эффективности!
— Насколько быстро вы сможете оптимизировать технологию для массового производства? — спросил я.
— Над этим будет работать команда Чилвотера, но скорее всего они управятся за пару месяцев.
— Можете дать мне несколько образцов для тестирования? — этот вопрос я задал настолько нейтральным тоном, насколько смог.
— Конечно, — кивнул Мюллер.
Когда я на аэротакси возвращался в отель, от Ирины пришло ещё одно сообщение:
«Я — в клуб».
Эх, молодость, вздохнул я про себя. Впрочем, пусть развеется. В двадцать лет я тоже хаживал по злачным местам.
Я залез рукой в карман костюма и потрогал портсигар с тремя пилюлями в нем. Представил, как обрадуется Ирина и улыбнулся. Конечно, надо будет потом сделать ей лицензию задним числом, возможно, ей придется сменить имя, но главное — уже здесь, в моих руках. Обреченность, наконец, исчезнет из глаз любимой. И мы всегда будем вместе. Буквально.
В номере Ирины, разумеется, не было. Я решил подождать её возвращения, но потом передумал: мне не терпелось скорее вручить свой подарок. Порасспросив метрдотеля, я выяснил, в какой клуб направилась девушка.
«Аромат бессмертия» располагался в подвале старого дома. Музыка, больше всего походившая на скрип старых пружин и столкновение поездов, буравила уши высокими нотами. Из темноты синие лучи освещения то и дело выхватывали практически полностью обнаженные тела танцующих.
Ирина нашлась на диванчике у дальней стены, в объятиях какого-то напомаженного хлыща.
— Ух ты, гляньте, Сашенька пришел! — захихикала она.
Похоже, без наркоты тут не обошлось.
— Идем домой, — взял я её за руку.
— Но, но! — вырвалась она. — Я не для того сюда приперлась, в твой долбанный Париж. Можешь сидеть в номере и ждать хорошей погоды, а у меня вечности впереди нет! Я буду отрываться сейча-ас!
— Ира, идем, — я снова попытался поставить её на ноги.
— Эй, мсье, — поднялся с дивана хлыщ. — Мадмуазель не желает покидать мое заведение.
— Вот я тебя не спросил, — отстранил я его.
Смачный удар в висок отправил меня в нокаут.
Очнулся я в переулке, рядом с каким-то стариком бомжеватого вида, который что-то бормотал по-португальски и чесал свои седые кудри. Воняло помоями. В моей голове стоял туман, руки мелко подрагивали. Скорее всего, легкое сотрясение мозга, решил я. Потратив несколько минут на то, чтобы встать на ноги, я доковылял до конца переулка и посмотрел название улицы. Судя по всему, далеко отвозить меня не стали, выбросили в соседнем квартале. Лицо болело так, как будто на нем прогарцевали цирковые лошади. Я сплюнул чем-то красным, высмотрел сквозь розовую дымку в глазах мерцающую вывеску и направился к ней. Бар оказался дальше, чем я рассчитывал, но в конце концов я до него добрался.
Бурбон немного оживил мое восприятие. В какой-то момент, на очередном глотке, я заметил, что напротив сидит человек.
— Плохой день? — сочувственно спросил он.
Я прохрипел в ответ нечто невразумительное.
— Кто это тебя так, дружище?
Я отвел взгляд и сделал знак, чтобы принесли ещё бутылку. Человек почесал пальцами шрамы на своей правой щеке и заметил:
— Не обязательно напиваться.
— Может и так, — налил я вино в бокал.
Мне было больно и паршиво. Вовсе не от побоев. Я поднял бокал, но незнакомец твердой рукой приземлил его обратно:
— Хватит, говорю. Ты выше этого.
«Тебе-то откуда знать?» — хотел сказать я, но поймал взгляд собеседника и промолчал. Было в нем что-то странное, некий скрытый безумный огонь, который в данный момент мне импонировал.
— Меня Стасом зовут, — протянул он крепкую ладонь.
— Александр, — представился я.
— Ну так что, Санек, — без всяких церемоний поинтересовался он, — кто тебя так разукрасил?
— Есть тут один тип, — я постарался мужественно усмехнуться, но вышло только поморщиться от боли. — Владелец «Аромата бессмертия». Он свое ещё получит.
— Когда? — требовательно спросил Стас.
— Когда? Ну… придет его время, — заявил я не очень уверенно.
— Не надо ждать, Санек, — мотнул круглой головой собеседник. — Надо действовать. Давай-ка, на ноги.
— С-сейчас? — оторопело посмотрел я на молодого человека. — Да я сюда еле дополз!
— Вперед, — мощная рука подхватила меня за истрепанный пиджак и поставила возле столика. — Я неподалеку видел дорожных роботов, можно одолжить у них монтировку.
Мы вломились в клуб под грохот музыки. Охрану вырубил Стас, потратив на это секунду. Я старался не отставать, расшвыривал в стороны скользкие тела посетителей, пробивая себе дорогу к ненавистному хлыщу. В одном из сполохов освещения я увидел округленные от ужаса глаза Ирины и с удовольствием приложился кулаком по челюсти её нового приятеля. Боже, как же мне было хорошо…
— И что потом?
— Потом? Приехала полиция, нас задержали за драку. «Майер Холдинг» нанял нам дорогих адвокатов, так что в тюрьму мы не сели, но мне посоветовали на время исчезнуть с глаз прессы. Мы со Стасом отправились в США, а оттуда — в Венесуэлу.
— Что вы делали в Венесуэле?
— Гм. Я не горжусь тем, что мы там вытворяли.
— Почему?
— Там были люди… м-м… местные. В общем, у них был культ.
— Культ?
— Да. Некоторые смертные ведут себя странно. У этих был культ бессмертных.
— Так. И?
— Они относились к бессмертным как к богам. Не знаю почему, ведь в мире к тому моменту было полно бессмертных, и любому было ясно, что ничем божественным там и не пахло.