И Нио вспомнил. Именно такой звук раздавался, если человек, выкрикнувший Призыв, подходил Аарн, и люди ордена приходили за ним. Значит? Он только помотал головой, снова переставая что-либо понимать.
– Тебе достаточно сказать: «Арн ил Аарн!», брат, – подошла к нему Лиэнни. – Скажи эти три слова, и ты станешь одним из нас. И ты больше никогда не будешь одинок!
Он – аарн? Какой-то нонсенс, насмешка судьбы… Никогда даже не думал ни о чем подобном. Теперь уж точно никто не поверит, что он не предавал. Хотя, а не пойти ли им всем под хвост к Проклятому?! Пусть там, откуда его вышвырнули, как бродячую собаку, вышвырнули, несмотря на многолетнюю верную службу, думают, что хотят. Горькая обида снова заколыхалась в душе.
Стать аарн… И как же они все улыбаются… Как вообще могут люди так лучезарно и счастливо улыбаться? Нио каким-то шестым чувством ощущал направленные на него дружелюбие, радость, даже любовь. Аарн действительно рады тому, что он оказался таким же, как они.
Это что, в орден, получается, людей отбирают по душевным качествам? Нет, не сходится. Зачем им тогда все эти легионы и дварх-крейсера, держащие в ужасе остальную галактику? Непонятно. И эти сплошные тайны, никто ведь ничего толком об ордене не знает. Похоже, именно ему выпал шанс все узнать самому.
«Ну что, Нио Геркат-Хартон, старший сын древнего рода, объявленный на родине предателем? – спросил сам себя офицер. – Что ты решишь? И есть ли у тебя вообще хоть какой-нибудь выбор?»
Он покачал головой – если честно, то выбора особого и не было. Да, он может отказаться и отправиться еще куда-нибудь. Предположим, ему даже вернут деньги за дорогу. Но долго ли он на эти деньги протянет? Несколько лет в режиме жесткой экономии разве что. А квалифицированной работы чужаку никогда не найти. Становиться же чернорабочим офицер не имел никакого желания.
– И, если захочешь, – донесся до слуха Нио голос с интересом смотрящего на него Дерека, – буду рад видеть тебя в своем легионе. Хотя прошу учесть, что начинать придется с рядового! Но не думаю, что человек с твоим опытом надолго задержится в рядовых.
Представив себе «морду лица» кое-кого из своих бывших сослуживцев, увидевших майора Геркат-Хартона в белоснежных доспехах «Ангелов Тьмы», Нио расхохотался. Ему вторил басистый смех дварх-полковника.
«Да, уж, – отсмеявшись, покачал головой бывший офицер империи Кроуха-Лхан, – еще и работка по специальности… А, все хвосты Проклятого мне в глотку, будь, что будет!»
– Арн ил Аарн, брат! – Сказав это, Нио посмотрел прямо в глаза гиганта. – Я в твоем распоряжении, дварх-полковник!
– Ну, до этого еще далеко, – подмигнул тот, снова обнимая нового брата так, что у того затрещали ребра. – Тебе еще Посвящение пройти надо. А потом советую с полгодика, а может, и с годик побродить по Аарн Сарт. Посмотришь сам, что к чему, найдешь себе новый дом. Тебе стоит попривыкнуть немного к нашим порядкам, а то ведь с непривычки и нервный шок отхватить можно.
Нервный шок? С чего бы это? Нио казалось, что во Вселенной есть мало вещей, которые могут сильно удивить его. Впрочем, стоп, так он думал, пока не попал на планету ордена. А у них…
«Тьфу ты, теперь, вообще-то говоря, у нас… – засмеялся Нио про себя. – А точнее, здесь. Да, здесь слишком много такого, что я и представить себе раньше не мог».
В этот момент его взгляд упал на растерянно смотревшую на все происходящее Рилку. Глаза ее были широко распахнуты и наполнены непониманием. А вот о девочке забывать никак нельзя!
– А что с Рилкой? – спросил Нио у Лиэнни.
– Сейчас проверим и ее, – усмехнулась аарн. – Не думаю, чтобы девочка, сохранившая в себе человеческое достоинство несмотря ни на что, оказалась нам чужой.
Бывшую рабыню, все еще раздетую, тоже окутала белая дымка. Странное дело, но врачи, обрабатывающие ее раны, продолжили заниматься своим делом, не обратив на эту дымку ровным счетом никакого внимания. И та же торжествующая переливчатая птичья трель загремела внутри черного конуса зала Испытания. Нио посмотрел на Лиэнни – глаза кэ-эль-энахской аристократки лучились радостью. Она первой подошла к ошеломленной девушке и нежно обняла ее. А вслед за ней шли и шли люди, и каждый говорил бывшей рабыне что-то доброе, ласковое.
Глаза Рилки все наполнялись и наполнялись слезами, она пыталась понять, почему эти, совсем недавно бывшие холодными и недоступными, люди вдруг стали такими добрыми, лучисто добрыми. Девушка пыталась как-то сформулировать для себя случившееся за этот невероятный день, как-то объяснить самой себе все это, но только терялась все больше и больше. Еще утром она проснулась от пинка хозяина, не ожидая от жизни ничего хорошего. И правда, ее сразу начали насиловать бандиты. А потом все завертелось безумным калейдоскопом.
И вот через каких-то двенадцать часов она, свободный человек, стоит в самом диком и странном из виденных когда-либо помещений. И десятки людей в форме ордена обнимают недавнюю рабыню и называют сестрой. И господин Нио с улыбкой смотрит на нее…
– Скажи три слова, сестренка, – землячка легонько щелкнула девушку по носу и задорно рассмеялась. – Скажи: «Арн ил Аарн!», и ты станешь одной из нас. Никогда больше ты не будешь одинока, всегда рядом окажутся те, кто тебя любит и никогда не даст никому тебя обидеть.
Даже рабыни на Аствэ Ин Раг знали, что значит произнесение человеком этих трех странно звучащих слов. Правда, мало какая решалась выкрикнуть Призыв, понимала, что в случае отказа будет продана на постоялый двор или вообще забита насмерть. Хозяева не прощали попытки вырваться из-под их власти – боялись, обычно бывшие рабыни мстили, и мстили жестоко.
Рилке вспомнился случай, когда девушка, взятая орденом из соседнего поместья, вернулась через пару лет с отрядом «Бешеных Кошек». В том поместье после ее возвращения не осталось ни единого живого мужчины… Слухи о таком, передаваемые шепотом, годами ходили по планете. Очень многие рабыни мечтали, чтобы то же самое произошло и с их господами… Они, конечно, не осмеливались говорить об этом вслух, но втайне мечтала почти каждая. И, несмотря на угрозу страшной смерти, находились решившиеся на попытку уйти в орден во время Поиска. Вот только брали аарн почему-то очень и очень немногих…
Девушка закрыла глаза и тихо засмеялась – ее взяли! Она оказалась достойна! А ведь точно, Рилка вспомнила, что брали только тех, кто действительно был способен на бунт, кто, как и она сама, отказывался от самых отвратительных вещей. Отказывался, несмотря ни на какое наказание. Кто не становился рабом в душе. Она подняла вверх руки и с гордостью выкрикнула Призыв. Торжествующая птичья трель продолжала звучать в зале, поднимая душу на недостижимую прежде высоту.
А рядом белесая дымка окутала Линеса. И снова трель взорвалась торжеством. Уже его обнимали все вокруг, и парнишка плакал – на такое счастье он и не надеялся никогда. Еще несколько раз трель выбора взрывала тишину, сообщая аарн, что у них появился новый брат или сестра.
Нио только сейчас понял, что пока он говорил с Дереком, кто-то другой продолжил проверку прилетевших эмигрантов. Вот только он и до сих пор не понимал критериев отбора. Но раз уж он сам стал аарн, то ему наверняка скажут. Странно, будущее как будто определилось, но офицер все так же чувствовал себя неудобно и неуютно. Может, именно из-за непонимания? Хотелось бы знать.
Он радовался тому, что Рилка и Линес тоже оказались в ордене. Особенно был рад за девочку – слишком многое ей довелось вынести за не такую уж долгую жизнь. Еще один человек обратил на себя внимание офицера. Невзрачный, хлипкий, лысый интеллигентик в очках с перепуганными глазами забитого жизнью человека. Почему он тоже оказался избранным? Что в нем такого? Что такого в самом Нио?
– У тебя тысячи вопросов, брат мой… – положил ему руку на плечо Дерек. – Приглашаю тебя выпить, надо же отпраздновать случившееся! И расскажу кое-что.
– Только кое-что?
– Всего понять до Посвящения невозможно, – грустно улыбнулся дварх-полковник. – Это физиологическое ограничение, и с ним ничего не поделаешь. Но основу понимания постараюсь дать. Бери мальчика и пошли.
– А Рилка? – вскинулся Нио.