Из грубы фонтаном поднялся дым. Помощник выскочил из котельной, побежал к бункеру и тоже стал глядеть оттуда на трубу.
- Включаю! - крикнул Алеша.
И тут все присутствующие - Виктор, Галина, шофер, присоединившиеся к ним двое-трое зевак - увидели нечто необычное. Столб дыма начал изгибаться, поворачиваться в одну сторону, клубы завихрились, сжались в шары и один за другим поплыли к бункеру, черные и тугие, как гуттаперчевые мячи. Они плыли, не торопясь, соблюдая очередь, и так же, по очереди, исчезали в бункере.
- И-их ты! - выдохнул Виктор, поворачиваясь к Алеше. - А с облаками так - можешь?
- С облаками? - переопросил тот, направляя рефлектор, чтобы ни одна струйка дыма не ускользнула в сторону. - С облаками - нет. Не занимаюсь.
- Поедемте к нам в Казахстан! - не удержалась Галина. Девушка готова была аплодировать этим дисциплинированным мячам, прыгавшим, как лягушки, в черную пасть бункера. - У нас там - работы!..
- У меня здесь работа, - кратко сказал Алеша.
- Но там... понимаете... Мы делаем искусственный дождь. И нам надо перевозить облака. Вот - как эти шары!
- Кто вы такие? - спросил Алеша.
- Мы от Уральской Академии. А к тебе... к вам, - поправилась Галина, потому что мячи по-прежнему плыли в воздухе и по очереди заглатывались бункером, и нельзя было не питать уважения к этому круглолицему парню, устроившему такое, - мы от Петра Николаевича.
- И ты нам здорово поможешь! - поддержал Виктор.
- Далеко... - неопределенно протянул тот. - Да вы расскажите, в чем дело.
Рассказывали в машине - о работе, о политроне, о том, как их выпроводил министр. Алеша слушал, сочувствовал, твердил одно:
- Облаками не занимаюсь.
- А как же с этим... с дымом?
Тут Алеша сразу оживился:
- С дымом просто! Частицам дыма я сообщаю электрический заряд и по волноводу направляю в бункер.
- Ионизация? - уточнил Виктор.
- Ионизация.
- А облака?
- Не занимаюсь. Я же сказал.
Разговор опять начинался сначала. Виктор и Галина прилагали все усилия, чтобы заинтересовать упрямца, перетянуть на свою сторону.
- У вас облака, у меня - дымы... - философски возражал тот. - Каждому свое. Пока в воздухе хоть килограмм дыма, мы теряем ценнейшее сырье - фтор, сажу... Не говоря уже о здоровье.
Переубедить его не было никакой возможности.
- Куда? - спросил шофер. - В Академию - поздно.
- Домой, - сказал непреклонный Алеша.
Окна квартиры выходили на детский пляж. Пляж был искусственный и озеро искусственное. Только трамплин - настоящий. С этого трамплина еще подростками Алеша и Ринка учились прыгать в воду. Сейчас Ринка в Киеве, на спартакиаде. Обязательно привезет медаль. Приедет не раньше, чем через месяц.
Алеша вздыхает, отходит от окна.
Эти чудаки - Виктор и Галина - совсем одержимые: поедем, поедем. Будто сел в троллейбус - и там... А министру они оказали правильно. На их месте, он, Алексей, тоже придумал бы что-нибудь вроде железных дорог. Придумал бы!.. Вот только с переброской облаков - задача. Алеша берет с полки книгу - "Аэрозоли".
Ну что - аэрозоли? Дым, пыль, туман. Дым - по его, Алешиной, части, пыль - постольку-поскольку. С облаками Алеша не сталкивался. Одно за другим мелькают названия глав: "Мир аэрозолей", "Тайны облака", "Динамика"... Алексей вчитывается в страницу. Ветер подхватил и понес облако пыли, паровоз выбросил клубы пара, и они плывут, живут. Удивительное свойство - сохранять форму! Сами облака состоят из отдельных частиц, но не процеживают сквозь себя воздух. Они омываются воздухом, скользят в нем и сохраняют форму. Само собой - не вечно. Наступает момент - капельки сливаются, коагулируют, выпадает дождь. Вот и все: жизнь и смерть облака. Но задача в том и состоит, чтобы укрепить облако, а в нужный момент разрушить.
Сформулировав задачу, Алеша на минуту задумывается: поездка в Казахстан никак ему не подходит. Больше его интересует экскурсия с Ринкой в Крым. Но это не раньше, чем через месяц...
Значит - укрепить облако и разрушить... Две противоположности. Такие задачи Алеша любил еще в институте. И всегда говорил: чтобы победить врага, надо знать его. Ну, какой же это враг - облако! Алеша морщит лоб, стараясь представить себе облако пострашнее, но перед глазами крымская синь, море и белый прибой. "Воздушные чудовища..." - вспоминает он где-то прочитанные слова. Восходящими токами они в клочья рвут самолеты!
Опять мелькают страницы и заголовки. "Грозы..." В верхней части облако состоит из мельчайших кристаллов, крупинок льда, несущих положительный заряд. В нижней - крупинки тают, превращаются в капли, заряженные отрицательно. Мощные турбулентные движения дробят их, поднимают ввысь, на их место опускаются другие - облако электризуется. Но это - природные облака. У волковцев они другие: создаются над водной поверхностью, не подвергаются действиям воздушных токов. И заряд им надо дать искусственный.
- Хорошо, - рассуждает Алеша. - Пусть - искусственный. Это сделает политрон, - тем легче, что водяные частицы уже сформированы, их остается только ионизировать, насытить отрицательными ионами. То же, что с дымом!.. Надо рассчитать критическую массу, объем таких облаков. - Алеша берет логарифмическую линейку. Несколько раз встает, подходит к окну. Но уже не видит ни озера, ни трамплина, их застилают формулы и цепочки интегралов. Один к одному ложатся листки - Алеша любит, когда расчеты перед глазами.
- Дальше - разряд... - Опять Алексей склоняется над столом. На мит откуда-то выплывает лицо Галины, с серыми, чуть насмешливыми глазами, вздернутым носом. Как у Ринки... Видно, такая же дерзкая: "Поедем с нами!.."
- На чем я? - дисциплинирует себя Алеша. - На разрядах. Молния - процесс быстрой нейтрализации разноименных разрядов. Если облако заряжено отрицательно, его надо расстреливать положительными частицами, - создать систему разрядников - ионных пушек. Молнии будут бить с земли в небо!..