— И вы думаете, я смогу воспроизвести для вам разговоры и мысли Знающих? — усмехнулась Фэй. — Там-то три умных головы, а у меня лишь одна и та в ранге Познающей.
— Зато одна голова не поспорит с другими. — отрезал Кирби. — По причине их отсутствия.
Фэй снова обвела присутствующих взглядом, в каждой паре глаз видя надежду. А еще — готовность к действию, любому, какое только укажет Познающая. Неужели за каких-то четыре дня Поселок пришел в состояние агонии? Да такой, что до смерти осталось всего ничего?
— Хорошо. — Фэй закрыла глаза и мерными короткими вдохами нагнала в легкие, и, через кровь, в мозг максимум кислорода. — Что с шакалом?
— А девочка знает, что спрашивать. — усмехнулся Жо. Сознание, стимулируемое неуклонно растущим уровнем кислорода в крови, очистилось еще не до конца, органы чувств, в отсутствии зрения взявшие на себя информационную нагрузку, отрисовали картинку не полностью. Но этот скрипучий голос, исходящий от наиболее яркого силуэта, с чем-то спутать невозможно.
— Вскрытие показало, что зверь давно не пил — три или даже четыре дня. — вспыхнул ответом непроницаемо-черный силуэт рядом. Кирби, конечно. Тьма как есть. — Несмотря на природные способности, столько времени даже шакалы без воды не живут. Думаю, именно жажда заставила его покинуть нору.
— Но ведь шакал не копает нору, не найдя водоносного слоя близкого залегания и не выкопав первым делом колодец, верно?
— Вернее некуда, — наконец обретший лицо силуэт Жо вспыхнул. — А нюх на воду у них лучше, чем у меня с моим опытом.
— Значит, его источник воды стал опасен. — Фэй медленно перетекала между формирующимися в кромешной тьме картинками, проверяя каждую на достоверность. — Не пересох, не стал недоступен. Иначе шакал выкопал бы новый колодец. Вода стала непригодна для питья и зверь это почуял. Он пошел туда, где есть хотя бы немного чистой воды. Хотя бы в бочках. Пошел к нам.
Фэй открыла глаза, выныривая из глубины чередующихся картин.
— Восточная река. — Сквозь перехваченное неожиданным спазмом горло, прохрипела Познающая. — Все дело в воде. И, мне кажется, я даже знаю, что именно с ней не так! Мы с вами здоровы лишь потому, что не пили воду Восточной реки. Мы четверо суток провели в Пустоши, на автономном запасе. Вы, если я все правильно поняла, были на дальних аванпостах. Оттуда добираться долго и вы прибыли лишь немногим раньше нас. Могу поспорить — никто из вас еще не опустошил свои фляги и, уж тем более, не наполнил их из Восточной реки.
— Безукоризненно! — воскликнул Жо, прищелкивая пальцами. — Изумительно!
— Но это еще не все. — покачал головой Кирби. — Потому что нет ответов на два самых главных вопроса. Первый — что с водой?
— Симптомы, которые я видела — задумчиво начала Фэй, — очень похожи на проявления лучевой болезни. Если проще — поражения радиацией.
— Как это возможно?! — вскинул брови молодой Фермер. — Мы давно исследовали всю пустыню, от аванпоста до аванпоста! Радиации уже нет!
— Во-первых, от аванпоста до аванпоста — это еще не вся пустыня. — Фэй снова прикрыла глаза. — Во-вторых, река могла размыть подземный источник радиации, например, залежи урановой руды. Но в это я слабо верю. И, в-третьих, налицо все симптомы именно лучевой болезни — испарина, тошнота, потеря сознания, нарушенная координация движений.
Фермеры переглянулись и почти синхронно кивнули, будто их все-таки убедили.
— Нас сорвали с Фронтира на севере. — Прогудел Жо в сцепленные перед лицом ладони. — Прислали срочное сообщение солнечным телеграфом. Требовали лучшего Фермера и лучшего Защитника для его сопровождения.
Остальные снова синхронно кивнули, видимо, символизируя тем схожесть своих историй.
— Значит, среди Защитников тоже могут быть здоровые. — Фэй посмотрела на потолок. — Хотя вряд ли, с их обменом веществ.
— Угу. — Прогудел Кирби, как раз делая глоток из фляги.
Жо положил подбородок на жесткую морщинистую сцепку ладоней и уткнул взгляд в Познающую:
— Ну и какие варианты решения проблемы могут предложить Знающие?
— Разные. Но ни один из них вам не понравится.
— Как бы то ни было, сейчас только мы семеро можем что-то сделать. — печально констатировал Жо. — Так что выкладывай свои варианты, а уж мы-то постараемся.
— Постараемся что? — внезапно прогудел тот самый чернокожий. — Постараемся сдохнуть в муках? Или постараемся удержать потроха внутри, а не выблевать их на пол?