— Это идея Кирби. — пожала плечами Фэй. — Я ему доверяю.
— Ванг Эйвери! — даже не соизволив обернуться, гаркнул Виал. Гаркнул и сухо закашлялся. Кирби возник рядом, будто из ниоткуда.
— Разум?
— Почему так?
Кирби некоторое время медлил, но потом сообразил, чего от него хотят и точно как Фэй пожал плечами:
— Тому две причины. Первая — это самый дальний аванпост, который до сих пор держится на востоке. На нем могут находиться карты дальнейшей местности или иная информация о том, что ждет нас дальше.
— Разумно. — кивнула мать. — Но не настолько важно, чтобы закладывать крюк в полсуток пути.
— Вторая причина — насколько я знаю, с этого аванпоста в ответ на сообщение об эпидемии не явился ни один человек. С остальных трех прибыли, а с этого — нет. Учитывая то, что аванпост находится на востоке, выходит, он питается от Восточной реки. И, если они не получили сообщение об опасности, наш долг предупредить их лично, раз уж мы оказались рядом.
— Принимаю. — Кивнула мать. Виал повторил ее жест.
А отца здесь не было. Но и без него ясно — маршрут Кирби одобрен большинством голосов.
— Свободен. — сказал Виал. Кирби исчез.
— Могу я тоже пойти? — стараясь говорить максимально твердо, спросила Фэй. — Чем быстрее закончим подготовку, тем быстрее выйдем из ангара.
Знающие переглянулись. Мать кивнула.
— Познающая! — крикнули откуда-то сбоку. Фэй покрутила головой и увидела молодого Фермера. Того, который все рвался остановить пару ренегатов. Широко улыбаясь, он нес сразу два мешка на широких плечах — один большой, другой поменьше.
— Я кое-что нашел для вас! — еще шире улыбнулся он, подкидывая мешок поменьше. — Неделю назад присланное с северного аванпоста мясо коровелей!
Продолжая двигаться к краулеру, он буквально вынуждал следовать за собой и не переставал радоваться.
— Тогда был хороший убой, как раз перед бурей, так что немного мяса осталось. Фермеры его тогда засолили и засушили, а потом так и забыли в этой канители с болезнью!
Фэй вошла следом за ним в краулер. Фермер ловко скинул с плеча мешок побольше, явственно чем-то хрустнувший, и аккуратно пристроил сверху тот, что поменьше.
— Так что кроме сушеных грибов, которые через день надоедят, у вас в путешествии будет еще и мясо! — обернувшись и сверкая глазами, продолжал он. — Немного, конечно, да и сушеное, а не свежее, но лучше чем вовсе без белков!
— Спасибо… — внезапно смутилась под напором этой чистой энергией Фэй. — Ну… Что помогаешь… Всем вам спасибо.
— Это вам спасибо. — резко посерьезнел Фермер. — Вы дали нам надежду. Если бы не вы, у нас бы не было даже ее.
— Ее и не будет. — заглянул в краулер Кирби — Если вы оба так и будете торчать на одном месте. Фэй, у меня кое-что есть для тебя.
— Удачи в пути. — сверкнул улыбкой Фермер, первым выпрыгнул из краулера и исчез.
Фэй вылезла следом, одновременно пытаясь понять, что изменилось вокруг. Точно что-то изменилось, вот только что? Постоянное мелькание разноцветных пятен вокруг жутко отвлекало. Стоп, начнем с простого. Поставим все на свои места.
Две белых хламиды это Знающие. Три охряных — Фермеры. Один синий комбинезон — уставший Техник. Две охряных, но облегающих… Минутку, почему две?.. Ах, вон оно что! Недавно отосланный Защитник снова стоит на своем посту, тяжело дыша. Не связано ли это с тем, что там у Кирби так кстати появилось?
— Держи.
В руки падает тяжелый сверток цвета красного песка. Ногти скрипнули по кинетическому хитину. Предвкушая самое невероятное, Фэй осторожно развернула сверток.
Да, это она. Хитиновая броня Защитника в полном комплекте и уже в сборе, начиная с перчаток с обрезанными кончиками пальцев и защитой каждой отдельной фаланги, и заканчивая усиленными накладками на щиколотках. Даже пара ботинок того же цвета с высокими берцами присутствовала. Аккуратно поставив их на пол, Фэй взяла костюм за плечи и вытянула перед собой, любуясь своей личной формой.
Что-то глухо звякнуло об пол.
О, нет!
Спина моментально покрылась холодным потом. Фэй взглянула на Кирби, но тот смотрел вниз, на пол, взглядом, полным изумления. Через силу Фэй тоже опустила глаза.
— Вот только не заставляй меня думать, что я поспешил…
Да как он смеет!..
Фэй катнула рукоять подошвой к себе, закинула ее на носок и резким рывком подбросила в воздух.
— Убедила. — кивнул Кирби, даже не дожидаясь, когда нож ляжет в руку Фэй. Но это не помешало поймать рукоять и аккуратно вложить длинный, с серрейтором на половину длины и ярко выраженным фальшлезвием, клинок в ножны на правой штанине костюма.