Сидит у ворот слепой инвалид, лицо в синих крапинках пороха. На нем линялая гимнастерка. На тротуаре шапка с рублями. Инвалид так растягивает гармошку, что, кажется, вот-вот лопнут цветастые меха.
Мы с Санькой вздохнули, бросили, как и все, в шапку по рублю, пошли дальше. По другую сторону ворот, под забором, примостился красноносый бородатый дядька. В покрашенном зеленом ящичке перед ним сидит морская свинка, на ящичке - стопка билетов из тетради по арифметике. Тетради, должно быть, не хватило, пошла в ход и обложка с таблицей умножения. На тех билетиках написана судьба: кому встреча, кому расставание, кому богатство - кому что суждено.
- Подходи, хлопцы! - обрадовался дядька, заметив нас. - Пять рублей - и бери свое счастье!
Нет, мы с Санькой и так свое счастье знаем. Пусть другой кто-нибудь, а мы поглядим. Вот девушка подбежала, протянула, дурья башка, свою пятерку. Красноносый постучал пальцем по ящичку, и оттуда через круглое отверстие выскочила свинка: шустренькая, гладенькая, глазки хитрые, как у хозяина. Хозяин сунул ей под нос пятерку, свинка оглядела ее, понюхала, будто проверила, верно ли заплачено, и зубами вытащила один билетик. Тот самый, на котором таблица умножения. Девушка так и расцвела.
На замусоленной, многими руками захватанной бумажке, как курицей нацарапано химическим карандашом: «Жених к тибе приедить».
А какой-то старушке посчастливилось и того больше. Сама она прочесть не могла, Саньку попросила. Тот и прочитал: «Твой милай тибя дажыдаицца».
- Тьфу ты! - разозлилась старуха. - Только людей дурачишь, кабан откормленный. Мила-ай… На том свете, может, и дожидается.
Мы с Санькой купили у толстой торговки по дранику, по пятерке враз проглотили и не наелись. Если и дальше так шиковать будем, тетрадей нам не купить: всего по десятке осталось. Пересчитали свои деньги - пошли дальше.
- Хлопцы, давайте сюда!
Оглянулись - городской верзила-парень в кепке с пуговкой на макушке пальцем нас к себе манит.
- Купите самовар. Даром отдаю - две тысячи. Смотрите, какая полуда.
- А зачем он нам? - растерялся Санька.
Глаза у парня бегают туда-сюда.
- Чай будете греть, турки. Вы на медали посмотрите. Видите, сколько тут выбито медалей? Во - Париж, Вена, Брюссель. Царский самовар.
Ни Париж, ни Вена на нас не произвели впечатления. Тогда парень схватил меня за рукав.
- Давайте угадаю, какого года у вас деньги. Угадаю - мне отдадите, не угадаю - я вам столько же. Ну? Думаете, легко угадать? Выиграете как пить дать.
Едва мы избавились от него.
Тетради продавала одна-единственная женщина, да и у той было их всего с десяток. Полистали мы их, погладили ладонью бумагу - ничего себе, гладенькая. А приценились - так и ахнули. Десять рублей штука. Санька попробовал торговаться. Он будто бы видел, что здесь, недалеко, продают по пять рублей.
- Это где же? - заинтересовалась женщина.
- А вон там, - показал Санька в толпу.
- Ну так идите туда и купите! - посоветовала она.
Должно быть, таких умников она уже видела и до нас.
Подумали-подумали мы с Санькой и решили в самом деле поискать тетрадей подешевле. Не нужна нам такая уж гладкая бумага, сойдет и пошершавее, лишь бы цена так не кусалась.
Шумит базар, спорит, клянется. Все толкаются, и мы толкаемся, лезем туда, где люднее. Смотрим - под забором мужчины что-то такое интересное окружили. Не иначе, на дармовщину люди нарвались. Да нет, под забором на мостовой снова инвалиды. Двое, безногие оба. Костыли рядом лежат. Здесь идет игра на деньги.
Один, рыжеватый, держит в руках три карты. У всех на виду он кладет их одну на другую - нужно вытащить туза. Подошел какой-то дядька, вытащил и получил пятерку. Вытащил снова - и снова получил. Тут и другие захотели. Но теперь, кто ни брался, на туза напасть не мог: то он оказывался снизу, когда все видели, как его клали наверх, то сверху, когда все были убеждены, что он внизу.
- Ну и ловок, шельма! - восхищаются картежником зрители и весело хохочут, когда очередной охотник до пятерок растерянно разводит руками.
Рядом играют в «веревочку». Товарищ картежника, бойкий, похожий на цыгана мужчина, привычными движениями раскладывает на мостовой тонкий шнурок, крутит хитрые петли, словно вяжет кружево. Тот, кто хочет выиграть, должен ткнуть пальцем в эти петли, после чего инвалид дернет шнурок за оба конца. Зацепился шнурок за палец, попал ты в центр петли - бери деньги. Проскользнул шнурок мимо - выкладывай десятку. Здесь на мелочи не размениваются.
- Эй, давай, не зевай! - приглашает веревочник охочих попытать счастья. - Греби деньгу лопатой. Выиграешь - не радуйся, проиграешь - не горюй! Последний в жизни шанс, последний сеанс, и лавочка закрывается!
У нас с Санькой глаз острый, мы все его штучки видим. Сперва положил кружком, потом змеей набросал. Если ткнуть пальцем посередке - точь-в-точь угадаешь. У меня сердце так и ёкнуло. А что если… Тогда и без всякого щавеля, мы купим себе тетради, а если повезет, то и Глыжке гостинец. Баранки я в одном месте приметил - глаз не оторвать.
- Ну, хлопцы, смелее! - подбодрил нас инвалид.
А подношу палец к веревочке, и, кажется, затихает вся базарная площадь, только из-за спины слышится шепот:
- Облапошит он этого хлопца…
Кого облапошит? Меня? Инвалид дернул за веревочку - и петля обвилась вокруг моего пальца. А они говорят - облапошит. Как бы не так, не на тех, брат, нарвался.
- Молодец! - похвалил меня веревочник и достал из кармана новенькую, еще хрустящую десятку. А мы-то, дурни, ползаем по лугу день-деньской да тащим на себе тяжелые мешки за столько верст, когда тут деньги на земле валяются.
- Оставьте вы это, ребята, - предостерегла нас незнакомая женщина.
- Не слушайте ее, - как-то почти по-приятельски сказал нам инвалид. - Много она понимает.
Да мы и без его уговоров ни за что бы не бросили игру. Санька тоже выиграл, зато мне в другой раз не повезло. И ведь так присматривался, так следил за той веревочкой, а она шмыг - и нет десятки. Потом и Санька проворонил. Когда мы ткнули пальцами еще по разу, у нас остались только пустые мешки из-под щавля.
- Больше нет денег? - спросил инвалид.
- Не-ету, - вздохнул, как кузнечный мех, Санька.
- Ну и ступайте своей дорогой. В другой раз умнее будете.
А мы стоим и глазами хлопаем. Аж плакать охота. Вот тебе и тетради, вот тебе и баранки. Дурни мы, дурни, каких еще свет не видел. Верно бабушка говорит, что бить нас с Санькой некому.
Напарник веревочника чем-то напоминает Санькиного отца - дядю Ивана. Широколицый, шея, как дубовый комель, жилистая, жидкие рыжеватые волосы на голове. Виски посеребрены. За нашей игрой он не следил, у самого отбоя от охотников не было. А тут бросил карты в шапку вместе со скомканными пятерками, троячками, рублями и тихо сказал:
- Игнат, отдай ты им деньги… Сам видишь, что за богатеи.
- Пусть не лезут, коль в кармане пусто, - заупрямился чернявый. - А они бы отдали, если б выиграли?
Мы стоим и молчим, повесив головы. Санька красный, как вареный рак, да и у меня огнем горят щеки. Теперь я не хочу и тех баранок.
- Вот видишь? - прищелкнул языком веревочник. - Не отдали бы.
- Все равно верни! - прямо побелел наш заступник, потом сказал дрожащим голосом: - Может, твои где-нибудь вот так ходят, - и схватился за костыль.
- Тьфу ты, припадочный, - выругался веревочник, и наши скомканные десятки полетели нам под ноги. - Марш отсюда, босота!