Мы укрылись под густыми елями, но дождь не прекращался. Ветки скоро намокли, с них закапали крупные капли. На подмогу первой туче выползла из-за горы другая. Они соединились и наглухо закрыли небо.
— Пойдемте, — сказал Борковский, — теперь его не переждешь.
Лишь во втором часу ночи мы добрались до Усть-Осиновки. Меж деревьев тускло блестела свинцовой тяжестью Язьва. Она гудела и грохотала, упорно стремилась выйти из теснившего ее русла. В мутных потоках плыли ветки, коренья, древесные стволы — все, что могла собрать на своем пути разбушевавшаяся река.
Вспучилась, разлилась, зароптала недобрым говором и Осиновка. Теперь это уже не безобидная речка, это горная своенравная река, способная свалить, закружить, расшибить о камни лошадь.
Мы бродили по берегу Осиновки, искали переправу: на той стороне выпас, там оставлено продовольствие и еще — там готовые колья для палаток. Сейчас, когда от усталости трудно сделать лишний шаг, готовые колья тоже имеют цену.
И вот место для переправы выбрано. В русле здесь много камней, но разлив широкий, напор воды меньше. Александр Афанасьевич первый перебрался на противоположный пологий берег и перевел свою Машку. Очутившись на берегу одна, Машка призывно заржала. Мы посадили часть ребят на лошадей и благополучно прошли по следу. Затем вернулись и забрали остальных ребят.
Надо было ставить палатки, но не поднимались руки, и мы тесной кучкой сидели на мокрой траве. Рядом лежали измученные кони. Дождь перестал, воздух заметно остывал, от разогретых спин лошадей валил пар.
Тут и произошел тот случай, о котором я упоминал вначале. Володя Ванин встал и, тяжело передвигая ноги в разбухших броднях, пошел за кольями. Но их на месте не оказалось. Володя растерянно посмотрел по сторонам, спросил:
— Кто взял колья?
Все молчали. Володя снова спросил. Опять никто не ответил. А когда стали разбрасывать на траве палатки, заметили, что другой Володя, Сабянин, что-то прячет.
Он прятал колья. Он хотел сложить их настилом под свою палатку.
Тогда Володя подошел к нему и в третий раз спросил:
— Не видел, кто взял колья?
— Я взял, — вызывающе ответил другой Володя. — Они уже на месте, можешь новые рубить.
— Так ведь они же общие, для всех! — отчаянно воскликнул Володя, и в глазах его блеснули слезы. Хотел что-то еще сказать, но обида для него была настолько большой, что он не выдержал и заплакал.
Мы понимали, ребята устали, немного им нужно для ссоры. Надо было вмешаться взрослым. Но мы не успели: вспыхнувшую ссору рассудили сами ребята. Они, как по сигналу, бросили работу, тесно, плечо к плечу окружили Вовку Сабянина. Нахохлились, насторожились, будто молодые петушки перед дракой. Вовка тоже насторожился, но попытался изобразить на лице спокойную усмешку. Он уже юноша, рослый, широкоплечий, на голову выше каждого и уверен: «мелюзга» не посмеет ему перечить.
А посмела.
— Принеси колья! — решительно потребовал Толя Мурзин.
Вовка не шевельнулся.
— Принеси! — повторил Коля Антипов.
— Оглох, что ли? — смело пропищал Витька Шатров.
И вдруг все разом:
— Принесешь, нет?
И Вовка дрогнул, заколебался.
— Ну, чего вам от меня?
— Принеси колья, тебе говорят! — устрашающе прошипел Филоненко-Сачковский и выпятил худую грудь.
Вовка принес колья, со стуком бросил ребятам под ноги.
— Что еще прикажете?
— Извинись перед Бурбоном, — мрачновато сказал Саня Третий. И с расстановкой добавил: — По-ка не позд-но...
И тут Вовка сдался. Нарочитая улыбка исчезла, руки безвольно опустились по швам. Понял, здесь горлом не возьмешь.
— Ну... ну хватит вам... — сбивчиво заговорил он. — Чего пристали? Ну, извинюсь, если надо... И кольев нарублю. Давайте ставить палатки...
Встреча
Палатки наши стояли на подмостках: снизу слой жердей, на жердях — толстая подушка из елового лапника. Только так вода не просачивалась под брезент. Спали в мокрой одежде, укрывшись мокрыми одеялами. Но спали крепко.
Перед утром я все же окоченел, вылез из-под одеяла и долго не мог сообразить, почему так просела палатка. Притронулся рукой к стене — звенит. С силой Качнул ее — по скатам зашуршал снег.
Пробрался к выходу, отстегнул с деревянных застежек полог — и не поверил глазам: вокруг все сияло мягкой слепящей белизной. Ветви деревьев прогнулись под тяжестью снежной кухты, полегли придавленные снегом травы. Невероятно черной казалась река, глубоко погруженная в белые пушистые берега. Высокое розоватое небо холодно отражало лучи невидимого за лесом солнца.