Еще все спали. Возле палаток ни следышка. Живы ли? Я подбежал к слабо чадившему костровищу и начал дубасить палкой по подвешенному на тагане ведру. Так нас всегда поднимал Борковский.
Закачалась, загудела сонными голосами большая палатка, вылетел, как на пожар, Абросимович, посыпали ребята. Борковский, распинывая рыхлый снег, подбежал к костру.
— Что?!
— Ничего. Вставать пора.
— Какая там пора! Ребят заморозим! Подъе-ом! — громко прокричал он, хотя нужды в этом уже не было: все повыскакивали на поляну. И ожил бивак, закишел муравейником. Никто не ждал указаний, никто не спрашивал, за что браться, что делать. Затрещал валежник, загремели ведра, вспыхнули жарким спасительным пламенем костры. И только потом все заохали, удивленные таким неожиданным переломом погоды.
— Это нас так провожает вогульский бог, — сказал Александр Афанасьевич, отогревая над пламенем окоченевшие красные руки. — Памятливый, сатана. Не отдали теленка, вот и припоминает...
— Как не отдали? — возразил Сашка Смирнов. — Теленка ухлопал ош, еще мало?
— Теленка пастухи съедят, а оша Марк Леонидович уложил. Значит, богу опять ничего не досталось.
— У ёк, король! — обругал бога Сашка и погрозил в небо кулаком.
Лошади, запутав арканы, стояли разрозненным табунком в редком молодом осиннике на берегу. Спины их покрылись ледяной коркой и блестели, будто укрытые чепраками.
— Кто со мной? — позвал Абросимович, озорно подбежал к Петьке, отхватил ножом у самой его шеи стылую скрученную веревку, запрыгнул на него, молодецки пришпорил каблуками. Застоявшийся конь попятился, заплясал и рванул неуверенным галопом. Вскочили на лошадей Вовка Сабянин, Толя Мурзин, вскарабкались, помогая друг другу, Витька Шатров и Юрка Бондаренко. И «кавалерия» с гиканьем, визгом понеслась вперегонки по заснеженной поляне.
Никто не заметил, а может быть, никто не пожелал сесть на стоявшего в ожидании Тяни-Толкая. Тогда он вышел из осинника сам, тряхнул сонной головой и тяжело поскакал за лошадьми — тоже погреться. Старый конь всегда забывал, что на ногах у него нет пут, и прыгал, как связанный, высоко выбрасывая вместе обе передние ноги.
Шарик вспомнил об оставленном на дереве мешке с продовольствием, нашел то дерево, залаял. Мы сняли мешок. В нем было несколько банок сгущенного молока, немного сухарей. Но бересту, которой был укрыт мешок, сорвало ветром и сухари размочило дождем. Эту хлебную кашу отдали за старание Шарику, а молоко шеф-повар вылил в ведра с чаем.
Снег днем растаял и наквасил на вырубе грязи по брюхо лошадям. Люди пробирались по краям, а лошадям обхода нет — все забито буреломом. Умаялись и люди, и лошади, но шли без остановок: ведь уже сегодня вечером мы будем в Колчиме. А Колчим — это дом.
Всю вину за непогоду, за свои беды ребята сваливали на вогульского бога и крыли его на чем свет стоит.
— Балда он, а не бог! — выговаривал Толя Мурзин и показывал на торчащий в прорехе сапога палец. — Неуж не видит, сапоги совсем изорвались, а он снегу насыпал...
— Дурак он! — поддерживал Юрка Бондаренко. — Несознательный какой-то, а еще бог! Не понимает, что ли, что телушек надо было гнать на поляны. И рука у меня законно из-за него болит.
Филоненко-Сачковский, запинаясь за валежины, всякий раз вспоминал бога длинным ругательством:
— У ёк, король, бог вогульский, чурка безглазая, замерзнуть не можешь на Кваркуше...
Мы замечали: в Сашке происходила какая-то перемена. Будто в нем вспыхнул и разгорался живой огонек, пробуждал от долгого сна, освобождал от томительной скуки и апатии, незримо связывал его с ребятами. Уже не было в нем той отчужденности, того безразличия, с каким он отправился в поход. И лень отступила. Его стало все интересовать, везде до всего ему стало дело. Теперь Сашка уже не пройдет мимо, если упала лошадь, первый, хоть в грязь, хоть в воду, бросится помочь товарищу. Изменилось к нему и отношение ребят. Его перестали подчеркнуто выделять. Обращались к нему, как к равному. И Сашка спешил на зов, хлопотал, бегал, готовый хоть треснуть да сделать то, что от него требовалось.
Эту перемену, пожалуй, лучше других видел Абросимович. Но он не утруждал Сашку лишними обязанностями, наоборот, давая ребятам указания, обходил его. И тогда Сашка брался за дело сам, успевал и там, и тут, а потом, в удобную минутку, спрашивал у Серафима: