— А мне-то что делать?
Нам же Абросимович сказал:
— Видали, как оздоровляет ребят эта работушка? А ведь Сашку считают самым пустяковым парнишкой в селе. Не советовали мне брать его на Кваркуш...
Был уже вечер, а мы шли и шли. Казалось, что вот сейчас покажется за поворотом знакомая горушка с пирамидой белых камней — и мы увидим впереди Тулымскую полянку. Но попадались горушки, попадались каменные пирамиды, а полянки не было. Все они, крутые, каменистые, с наломанным по склонам лесом, походили одна на другую.
На горбатых перевалах Кузмашшера просека стала суше, меньше завалена буреломом, и ребята ехали верхом. Ехали по двое — один в седле, другой — на крупе. Изредка на ходу менялись местами. Самая сильная и спокойная кобыла Сивка везла троих.
Но вот и Тулымская полянка, уже вся вытравленная, взрыхленная копытами телят. После нас не одно стадо делало здесь пристанище на пути к альпийским лугам. С верхнего ее края, как на ладони, виден внизу, на вырубленной пустоши Колчим. Над домами висит вечерний дым, по улицам ходят люди, у дворов стоят пришедшие с пастбища коровы и, наверное, мычат, вызывая хозяек. И хозяйки с подойниками спешат к ним, подают, наверное, кусочки посоленного хлеба и так же, как Серафим, ласково, нараспев тянут: «Теля, теля, теля...». Все обычно, обыденно, и все же мы невольно засмотрелись на Колчим: отвыкли от такого житья. И вдруг — не то показалось, не то в самом деле — откуда-то пахнуло печеным хлебом, парным молоком, теплом протопленных изб. Сашка Смирнов потянул носом, обтер рукавом запекшиеся губы и проговорил тихо, глотая накопившуюся во рту слюну:
— Эх, кабы сейчас краюшку горячего хлебца... с молочком бы...
В этот раз над Сашкой не засмеялись.
Мы отпустили на поляну лошадей и сели под ель на разостланные палатки закусить. Борис достал из рюкзака непромокаемый пакет. В нем было все на крайний случай: бинт, спички, две пачки сигарет, обойма пулевых патронов, четыре плитки шоколада. Раскрыть этот пакет мы имели право только в самую трудную минуту. Но теперь ее уже не будет: под горой, в пяти километрах — Колчим.
Пока Борис сдирал с плиток шуршащую серебристую обертку, ребята не сводили с него глаз. Дивная штука, да и бумажки такие красивые. Они собирали с земли эти бумажки, разглаживали.
— Ешьте, это ваше, — Борис положил шоколад на круг.
— Спасибо! — хором ответили ребята. — Мы не любим сладкое, зубы болят...
Пришлось Борису самому делить шоколад всем поровну.
Мы уже рассаживали ребят по коням, когда заметили на склоне горы двух всадников, ехавших от Колчима. На поводу за ними шли три завьюченные лошади.
— Вот и «спасители» наши жалуют, — первым догадался Серафим и с такой силой потянул расслабленную подпругу, что чуть не свалил лошадь.
Он не ошибся: ехала обещанная Марком Леонидовичем «спасательная експедиция». Ребята заволновались, узнав во всадниках директора школы и дядю Мишу из правления колхоза.
— Все живы? — первым делом спросил директор, для вящей убедительности пересчитывая ребят.
— А вы там живы, нет? — задал ему встречный вопрос Борковский. Лицо у Абросимовича небритое, загрубевшее от ветров, на худых скулах проступают рубчатые желваки. А одежда — грязные лохмотья. Он насмешливо смотрит на «спасителей» в новых плащах и добрых сапогах. — Кто вас просил с вашими услугами?
Но тут директор неожиданно схватил Борковского за плечи и долго тряс его, не разжимая сильных рук.
— Знаю я тебя, Абросимович! Знал, что будешь шуметь. Но, пойми, нельзя иначе. Все сроки вышли...
Потом к Абросимовичу порывисто подошел плотный, широкоплечий дядя Миша. Озорно подмигнув столпившимся ребятам карим глазом, он вдруг сгреб учителя в охапку и давай кружиться с ним, приговаривая:
— На сердитых воду возят... Дай-ко я на тебя взгляну, мил человек!
Серафим Амвросиевич выскользнул из его объятий.
— Вот на кого смотреть надо! — и он за рукав потащил дядю Мишу к ребятам.
— Ну, брат ты мой, с ними будет особая встреча. Дай только до дому добраться...
В Колчиме заканчивалась наша двадцативосьмидневная одиссея. Лошадей угонят завтра, а мы уедем в Верх-Язьву на машине. Машина ждет нас с утра.
До Колчима все шли пешком. Усталости уже никто не чувствовал. Ребята на ходу жевали домашние кральки, угощали нас, наперебой рассказывали директору и дяде Мише свои приключения.
И, глядя на этих оборванных, полуразутых ребят, на этих малолетних героев, думалось: «Вот пройдут годы, эти парнишки вырастут, войдут в большую жизнь. И заботы у них будут большими. Но разве забудут они походы на Кваркуш, своего учителя? Нет, не забудут. Навсегда сохранят они в памяти эти дни увлекательного, полного романтики труда, не раз вспомнят Серафима Амвросиевича благодарным словом».