Но стоять и глазеть по сторонам некогда. Путь экспедиции через урманы, сквозь нехоженые дебри.
И вдруг — следы. Свежие следы на снегу! Поперек курса экспедиции прошел неизвестный зверь…
По звериному следу
Следы — два продолговатых — впереди, а чуть сзади — ямки поменьше. И когти. Они явственно отпечатались в снегу! Не когти, а когтищи, длинные, остро загнутые, значит, зверь-хищник. Кто он? Когда прошел через лес?
Зверь был неизвестный. Прыжок — все четыре лапы вместе, опять прыжок. Значит, зверь прыгающий! Хищник, который скачет огромными прыжками. Как он нападает? Прыгает на жертву с дерева? Или, затаившись, ждет ее в засаде?
Сняв рукавицу, он тщательно измерил глубину следа. След был свежий! Зверь только пробежал и, может быть, он где-то рядом.
Ружье наизготовку, отцу шепотом:
— Нагнись. И тише!..
Он хотел приказать отцу отстать: со своим рюкзаком он казался слишком громоздким, шумным. Но подумал: вдруг зверь нападет сзади?! Кто-то должен защищать спину…
Следы вели к старой березе. На снегу насорено — сучки, кора, щепки. Зверь чистил когти! Хищники всегда так точат когти — о дерево, чтобы они были острее. Но где же зверь? Куда побежал дальше?
Ага, вон куда — в таловую крепь. В низине занесенная снегом таловая чаща, туда и вели следы и пропадали в сумраке зарослей.
Теперь — осторожность! Не скрипнуть лыжей. Шаг, еще шаг, курки ружья взведены. Что-то промелькнуло в темени кустов и сразу исчезло. Скорая, беззвучная тень! Мушка ружья проследила за мельканием, но… стрелять только наверняка!
Затаив дыхание, обошли кусты: не выходят ли следы с другой стороны?
Так оно и есть! Те же следы — две продолговатых ямки, две поменьше с отпечатками длинных когтей! Только теперь расстояние между следами вдвое, нет, втрое увеличилось! Зверь услышал охотников, почуял запах пороха! Значит, он был тут, в таловой заросли, вот только что был, это он мелькнул. Может быть, ждал их, а запах пороха и спугнул его. Звери ужасно далеко слышат запах пороха!
Значит, подходить с подветренной стороны, перехитрить зверя. Ага, откуда ветер? Охотник послюнявил палец, поднял его. Удача: ветер дул со стороны зверя! Вперед, вот он, след, протянулся к одинокой сосне! Охотник пошел не прямо по следу, а чуть стороной. Обошел валежину, обогнул канаву, вот она, сосна. Ну, теперь глядеть в оба!
Обходя сосну, он был готовым ко всему. Шаг, еще шаг, ну где же ты?
И тут кто-то рявкнул. Над головой, в гущине веток, что-то мелькнуло в воздухе и обрушилось вниз. Отскочить охотник не успел…
Что-то обрушилось на спину охотника. И что-то холодное, острое — за шею. Охотник отпрянул…
— Чак-чак! Чак-чак-чак! — это сверху.
Глыба снега упала прямо за воротник. В ветках мелькало что-то серое, длинное, огромное. Ну, не очень огромное, но и не маленькое. Скакало с ветки на ветку, дымчатое, два злых глаза. И хвост. Хвост больше самого зверя.
Два черных глаза, как шило, буравили охотников: уходите! Хвост, как сабля, сечет воздух: уходите прочь!
Это белка. В городе тоже есть белки,нотам другие белки. В городе они не нападают. И не ! сбрасывают холодные сугробы снега. Это лесная, ‘дикая белка. Тигриная белка. Если бы не оружие, она бы напала. Может быть, это хищная людоедка, которая нападает на безоружных.
Ну, раз война — то война. Палки в снег — это подсошки. Ствол на палки, чтобы целиться.
Вот — голова с ушками-кисточками на ружейной мушке, палец на спусковом крючке! Нажать, выстрел — и нет тебя!
Но сидело на ветке и глядело вниз белое, дымчатое, с пушистым хвостом. И не такое уж большое. Даже маленькое. Уши с кисточками. Глаза — угольки. И мигают! Наклонит голову, поглядит и мигнет. И почему она не боится ружья? Оно же двуствольное!
Голова белки на мушке. Смертоносные стволы наведены прямо на нее. Она все видела и вдруг села… и стала тереть глаза передними лапами… Она умывалась! Сначала левый глаз потерла, потом, послюнявив лапку, — правый. И вдруг задней ногой почесала себя за ухом!
— Она умывается, — растерянно сказал он.
— Как видишь, — ответил отец. — Ты ведь тоже умываешься.
Значит, она умеет умываться?! Странно, дикая, хищная белка, а мигает и умывается!
— Она серая, как мороз, — сказал он отцу. — Только она глупая, потому что не боится ружья.
— Может быть, не надо в нее стрелять? — сказал отец. — Пусть живет себе на здоровье.
Конечно, пусть живет. Хотя она и дикая, свирепая белка и сбрасывает на охотников снег.