На пятый удар Мэгги высунулась с кровати и постучала по полу своим канделябром: раз, два, три, четыре, пять. Когда она закончила, Кейт уже вспорхнула обратно в кровать.
Видимо, родители ещё не уснули, потому что шаги и голоса раздались почти немедленно. Сёстры закрыли глаза, задышали ровно и не шевельнулись, когда дверь открылась и отец прошептал матери:
– Они спят.
Мэгги чуяла, как он стоит и не уходит – тёмный силуэт на пороге. Представляла себе его выражение лица, напряжённый подбородок.
Когда он спустился, Кейт зажала рот, чтобы не рассмеяться, а потом прошептала: «Давай ещё разок», но Мэгги возразила. Рано. Ради дела стоит малость потерпеть.
Снизу то доносились, то затихали голоса родителей.
– …Может, какая-нибудь птица…
– …Дом старый, что тут только не…
– …Девочки всего лишь…
– …Девочки могли даже…
– …В спальне девочек, надо…
Девочки – девочки – девочки.
На следующий день отец поднялся с инструментами к ним: вскрывал половицы, двигал кровать, простукивал стены молотком. Они притворялись, что ночью ничего не слышали.
– Сегодня вам лучше лечь с нами, – мать волновалась, но явно была и довольна. – Я-то слышала, как грохотало. Так, что в стенах отдавалось.
– «Грохотало» – скажешь тоже, – ответил отец.
– Лучше сходи и проверь на чердаке.
Отец помолчал, разглядывая молоток в руке.
– Схожу.
– И сходи.
– Я же сказал: схожу.
– А я расспрошу об этом Уикменов, – предложила мать.
– Может, если бы Уикмены время от времени ремонтировали дом, – проворчал он, – мы бы мирно спали по ночам.
Мать хмыкнула.
– Да Джеймс Уикмен не отличит молоток от собственной…
– Хватит, – оборвал отец. – Ни к чему разносить сплетни про какой-то там шум в старом доме.
– Я буду рассказывать, кому захочу.
Джон посмотрел на жену, потом на дочерей. Мэгги не отвела глаза.
– И запугаешь девочек, – сказал он.
На следующую ночь они постучали по десять раз каждая, уже погромче. На другую – хлопнула дверь и опрокинулся стул. Рано поутру – медленный и тихий стук по полу палкой, которую они нашли в лесу.
Теперь они лежали в постели и думали, что бы такое пустить в ход на этот раз, может, опять канделябры?
– Но только три раза, – сказала Кейт. – И всё. Сразу перед тем, как они уснут, я стукну три раза по половице в углу, а потом заскочу на кровать, и они никогда…
– Ну не знаю, – Мэгги перевернулась на бок, вгляделась в очертания лица Кейт в лунном свете. – Если всё время делать одно и то же, быстро станет скучно. Ведь настоящий призрак не стал бы повторяться, правильно?
– Стал бы. Призраки только и делают, что повторяются. Без конца ходят одной и той же дорогой в доме, где они скончались, и всё такое.
В спальне стоял холод. Сама Мэгги уже согрелась под грудой простыней и одеял, но голова всё равно мёрзла – уши, кончик носа. Так и хотелось спуститься и разжечь огонь в камине, посидеть перед ним.
– Это кто тебе рассказал? – спросила она у Кейт.
– Не знаю. Я думала, это все и так знают. И ты должна знать после того, как видела…
– Нет. – Мэгги перевернулась на спину и уставилась в потолок, на котором плясали зыбкие тени деревьев. – Не сегодня. Иначе будет скучно.
Кейт ещё какое-то время канючила, но обычно она быстро засыпала, стоило закрыть глаза. Вскоре Мэгги уже слушала её медленное размеренное дыхание.
Она и сама погрузилась в полудрёму, когда услышала – или ей померещилось – три тихих стука в углу.
– Кэти, прекрати, – пробормотала она.
Протянула руку – сестра рядом, тёплая ото сна, лежит неподвижно. «Что-то не так, – подумала Мэгги, что-то не сходится». Но её разум уже отключался, и она не смогла удержать мысль. Та вернулась наутро, когда взгляд Мэгги упал на пустой угол. Она проснулась раньше всех, в доме ещё стояла тишина. Кейт спала. Но Мэгги не чувствовала себя в одиночестве.
– Эй? – прошептала она в тихой комнате, но ответа, конечно, не последовало.
Она выскользнула из кровати. Поморщившись, опустила босые ноги на стылый пол и вышла на лестничную площадку. Все спали. Дом принадлежал ей одной. Тихо побарабанила пальцами по косяку и прижалась к нему ухом, надеясь на ответ.
Словно подносишь ракушку к уху – только вместо моря можно слушать дом: поскрипывания и постанывания косяка, шорох холодных досок от ветра. Как оседает снег на крышу, и как шебуршатся зверьки в земле под домом.