— Что думаешь? — спросила Кейсара у Лориса. — Диспетчер отлучился или?..
— Боюсь, «или», — тяжело вздохнул тот, его эмообраз переливался всеми цветами озабоченности. — Дело в том, что этой планеты не было в списке бедствующих, поданном правительством Тиума, поэтому сюда не отправляли помощь — нас заверили, что в не упомянутых поселениях все в порядке, они обеспечены необходимым в достаточной мере. Мы поверили и, кажется, опять сглупили. Тут, похоже, катастрофа.
— Почему ты так думаешь? — изменилась в лице девушка, у нее сердце словно в яму ухнуло от предчувствия чего-то очень нехорошего.
— Сканирование показывает, что орбитальная станция полностью обесточена, — тяжело вздохнул лор-лейтенант, — причем довольно давно, не менее трех, а то и пяти лет назад. Ониарх, ты уже приступил к сканированию планеты?
— Только начал, но уже могу сказать, что ты полностью прав, — хмуро отозвался дварх, что на этого ехидного субъекта было совсем непохоже. — На поверхности Гешема не фиксируется ни одного активного источника энергии. Кроме малых, наподобие переносных генераторов, способных обеспечить разве что одну семью, да и то вряд ли.
Ониарх продолжил сканирование, выводя данные на большой голоэкран. Картина складывалась не просто плохая, а крайне отвратительная. Планетарные энергостанции не работали, ни одна. Биологическая активность вида хомо сапиенс обнаружилась только в одном месте — на большом, плодородном полуострове южного материка, хотя по имевшейся у аарн старой карте люди жили на обоих крупных материках, только городов с населением больше пятидесяти тысяч было девять, не говоря уже о более мелких. Теперь же остался один. За пределами полуострова не было даже деревень и хуторов.
— Что же здесь случилось?.. — в ужасе простонала Кейтара, вцепившись себе пальцами в волосы. — Да здесь, похоже, все стократно хуже, чем на моем родном Сареме было…
— Очень может быть, в городе по первичным подсчетам всего около тридцати тысяч человек, больше на планете живых людей нет, разве что они спрятались в экранированном бункере, которого на Гешеме отродясь не было, — сообщил Ониарх. — Обнаружены развалины городов, именно развалины, их кто-то разрушил, причем разрушения говорят о том, что это было сделано с орбиты. Похоже, население кем-то вывезено.
— Да уж понятно, кем, — прикусил губу Лорис. — Так действуют только охотники за рабами из внешних пределов святой иерархии. Очень может быть, что население было им продано правительством планеты или теми, кто тогда играл его роль. Меня беспокоит почему никто из наших сюда не наведался…
— А что тут непонятного, — сымитировал вздох дварх. — Нам тиумкое правительство сообщило, что, согласно переписи, в поселении Гешем триста двадцать семь с половиной тысяч населения, и оно полностью обеспечено продовольствием и прочими нужными для жизни товарами. Мы поверили. У нас ведь и так забот столько, что дышать и спать некогда. А роль полицейского галактики мы с себя сложили, нас не хотели, и мы пошли навстречу их желанию. Но если бы с этой несчастной планеты поступил хоть один сигнал бедствия, наши корабли оказались бы здесь через стандартные сутки. Однако сигналов не было…
— То есть, атаковать нас здесь некому? — спросила Кейтара.
— Некому, ни одной электронной сигнатуры не обнаружено, такое ощущение, что у гешемцев даже ни одного компьютера рабочего нет, — озабоченно ответил Ониарх. — И я не понимаю, как такое возможно.
— Я тоже, — покачал головой Лорис. — Предлагаю садиться и идти на разведку, никто, кроме местных жителей, не расскажет нам, что здесь произошло. Кейтара, если пойдешь с нами, то должна слушаться всех моих приказов. Скажу падать в грязь — падаешь в грязь. Идем в полных боевых доспехах, рисковать выходить без них я не намерен. Ясно?
— Да, — резко кивнула девушка, обрадовавшись, что ей позволили идти. Останься она на корабле, вся извелась бы, ожидая легионеров.
686-й фрегат сошел с орбиты и обрушился вниз, садясь таким образом, чтобы местные жители посадку обязательно увидели, поэтому с планеты это выглядело вторжением в атмосферу огненного болида. В паре километров от поверхности Никат сбросил скорость и перевел фрегат в горизонтальный полет. Добравшись до полуразрушенного города, выглядящего так, словно по нему орда дикарей промчалась, круша все на своем пути, он посадил корабль на ближайшем к зданиям пустыре.
На сборы потребовалось не более двадцати минут, после чего группа из двенадцати легионеров, Лориса и Кейтары, все в темно-красных зеркальных скафандрах легиона «Спутники Ночи», спустились по трапу и принялись оглядываться, пытаясь найти кого-то из местных жителей. Однако вокруг было пусто. Осмотревшись, лор-лейтенант повел группу по довольно широкому проспекту, засыпанному обломками, битым стеклом и ржавой арматурой.
Ониарх через телепатическую связь направлял Лориса к ближайшему скоплению людей, обнаруженному сканированием. Идти пришлось довольно долго, пробираясь между развалинами. При виде их возникало ощущение, что здания крушили намерено, чтобы уничтожить все, что построено человеческими руками. Такого уровня вандализма ни один из аарн никогда еще не видел. Даже Кейтара понимала, что ее родная планета по сравнению с этим — ничто. Она оглядывалась, пытаясь понять хоть что-нибудь, но ничего не понимала. Кому и зачем понадобилось творить вот это вот? Ведь это не орбитальная бомбардировка, это люди, живые люди постарались все разрушить.
Донесшийся впереди крик заставил легионеров сбавить шаг. Они начали буквально перетекать от укрытия к укрытию, пока, наконец, не оказались на довольно большой, расчищенной площади. Посреди нее высился сложенный из балок, дверей и оконных рам костер, к столбу посреди которого была привязана избитая до синевы миниатюрная девушка. Рядом стояли двое громил в красных колпаках, оба держали в руках горящие факелы, явно готовясь поджечь костер.
— Еретичка! — возопил худой, лысый человек в балахоне. — Да как ты посмела коснуться запретных вещей⁈ Как ты посмела⁈
— На помощь хотела позвать, чтобы от вас, тварей поганых, избавиться! — буквально выплюнула привязанная. — Станцию связи нашла рабочую, вами пропущенную, и вызвала! Так что ждите, сволочи, скоро вам придется ответить за все! Слышите, за все! Твари поганые! Будьте прокляты!
— Да как ты смеешь⁈ — вызверился на нее лысый. — Еретичка поганая! Не придет к тебе никто на помощь! Некому приходить!
— Помощь уже пришла! — через звуковую аппаратуру доспехов произнес Лорис, от звука его громового голоса собравшиеся на площади люди даже присели.
Легионеры двинулись к костру, толпа перед ними тут же раздалась, никто не хотел связываться с непонятными чужаками.
— Еретики! — повернулся к ним с горящими гневом глазами лысый. — Немедленно снимите с себя эту гадость и отправляйтесь чистить выгребные ямы голыми руками в наказание за то, что посмели надеть на себя то, что вам не положено! Будете также выпороты!
И отвернулся, явно пребывая в полной уверенности, что его приказ без промедления выполнят. После чего махнул рукой, приказывая палачам поджечь костер. Протрещали два парализатора, и двое громил рухнули на мостовую, не успев ничего сделать. Лысый некоторое время ошалело смотрел на них, после чего повернулся к легионерам и завопил, потрясая кулаками над головой:
— На как вы смеете стоять на пути всеобщего блага, еретики поганые⁈ Склонитесь и примите свою судьбу!
— Парализуйте придурка, его нужно допросить, — приказал лор-лейтенант. — Целителю подготовить сыворотку правды.
Снова протрещал парализатор, и лысый, как стоял, так и рухнул вниз лицом. Двое легионеров подошли к костру и быстро отвязали плачущую от радости девушку. Толпа поорала что-то про поганых еретиков и разбежалась, попрятавшись по щелям.