— Никогда не видела гнома, который бы не хотел, — ответила нереида. — Недовольные маленькие негодники. Ну? Хочешь узнать, сколько тебе осталось жить?
Разумеется, это была шутка, потому что гномы не умирают.
— Я хочу узнать кое-что о людях...
— Ого! — Рыбьи глаза нереиды расширились. — На тебе лежит заклятье, гном. Король Бреггир сделал это? Пожалуй, нет... он бы не стал шутить с холодным железом. Может быть, тогда Вулкан?
— Да неважно, — отрезал я. — Ты когда-нибудь видела человека? Это все, что я хочу знать.
— Ай! — на секунду нырнув в воду, пробулькала нереида. — Смотри, куда наклоняешься. Холодное железо падает прямо мне на голову.
— Прости, — отвернувшись в сторону, сказал я. — Так как насчет людей?
— Они не существуют. Ты уже слишком стар, чтобы верить в такое. Надеюсь, ты не скажешь, что веришь еще и в науку.
— Ладно, — отрезал я. — Просто забудь.
В моей груди возникла холодная опухоль безнадежности.
Нереида азартно хлопнула по воде руками.
— А как же сукровица? Неужели я ничего не получу?
Я покачал головой.
— Нет. Ты же не смогла помочь мне.
— Ну... подожди минутку. Может быть, другая нереида окажется тебе более полезной, гном. Я вот что скажу тебе. Я приведу ее, если ты отдашь мне сукровицу.
— Половину, — пошел на компромисс я и передал ей кубок, хотя потом мне пришлось выдернуть его из ее рук, когда она попытались выпить все содержимое одним махом.
Скажу одно — нереиды держат слово. Едва ли прошло десять минут, прежде чем она вернулась с перепачканной соплеменницей.
— Это Сахайя, — сказала первая нереида. — Она сумасшедшая — пару столетий назад пыталась проплыть между Сциллой и Харибдой[22] и с того момента начисто лишилась рассудка. Но иногда она говорит о людях.
— Люди, — почесав жабры, пробормотала Сахайя. — Они существуют. Я знаю. Откуда приходят Утопшие, я тоже знаю. До того, как вылупились из своих куколок и спустились вниз, они были людьми.
— Слышишь? — засмеялась первая нереида. — Чокнутая, как морской еж.
Она помахала хвостом, и шикнув на Сахайю, возмущенно нырнула.
Та не отрывала взгляд от кубка с сукровицей.
— Это мне? — с надеждой в голосе спросила Сахайя.
— Если поможешь. Заметила во мне что-нибудь странное?
— Холодное железо, хочешь сказать? Ты заколдован.
— Это сделал человек, — пытаясь не обращать внимание на бесконечный звон у своих ног, объяснил я.
Сахайя захохотала и пустила пузыри. Она легонько поднялась и опустилась в воде.
— Видишь? Видишь? Они действительно существуют!
Было сложно объяснить Сахайи, что я хочу, но наконец у меня получилось. Она плотно сжала веки.
— Я не знаю. Раньше я доплывала почти до самого Света. Я слышала всякое. Но куда можно пойти, чтобы снять проклятие человека — это больше, чем известно мне.
— Ты... что ты слышала?
— Голоса. Некоторые говорят, что я сумасшедшая, гном, но я знаю, что это не так. Голоса говорят со мной из моря. Я слышу, как... разговаривают... люди.
После этих слов по мне пробежала легкая дрожь.
— Может быть, ты слышала, как они упоминают что-то, что может помочь мне, — упорно продолжал я. — Если человек попадает в беду — фантастическая мысль! — как он выбирается из нее?
Ответ Сахайи удивил меня.
— Ах, неприятности, да? Такое случается. Я слышала нечто странное. Иногда их голоса становятся громче от боли и досады, но проблемы людей всегда решаются. Это Хель помогает им.
— Хель? Дитя Локи — сестра волка Фенриса?
— Все верно. Если человек попадает в беду, ему советуют идти за помощью к Хель. Думаю, люди так и поступают... ну, точно я не могу сказать.
— А если я пойду к Хель, как ты считаешь, она снимет проклятие?
Но вместо ответа Сахайя лишь пожала жабрами. Она снова глядела на кубок с сукровицей, и остальной мир перестал для нее существовать. Я попытался задать еще какой-то вопрос, но единственным, что сказала нереида, было: «Дай мне кубок!» Я так и сделал, и она, разомлев от счастья, опустилась в воду, и пуская пузыри, вернулась в глубины.
Я, наконец, решился. Пойду к Хель. Разумеется, путь был мне знаком, хотя гномы редко путешествуют. Но земля — это ведь наши владения.
Какой подходящий дар я мог принести Хель, королеве Подземного мира? Я понятия не имел. В конце концов я остановился на том, что пойду с пустыми руками и положусь на ее милость. Не то чтобы она ею обладала, — иначе она не была бы Хель, — но мой разум просто уже перестал работать.
Я выскользнул из жилища. В Срединном Королевстве царила суматоха. Чудо, что меня никто не заметил, хотя мой путь и шел в малонаселенный район, где находится Колодец в Тартар[23]. Я просто перелез через бордюр и спрыгнул. Это был весьма интересный спуск, но он слишком хорошо известен каждому гному, так что я не буду тратить время на его описание.
22