Неудивительно, что я прижал дар к груди, дрожа от страха. Даже не знаю, с чего начать описание этого места. Все состояло из квадратов и изгибов самых ужасных, чуждых расцветок, какие только можно представить. Место, где можно практиковать самые темные науки!
Я увидел человека одновременно с тем, как он заметил меня. Он испустил совершенно неописуемый крик и уронил бутылку, которую держал.
— Снова! — взвизгнул он. — Или ты уже другой?
— Я тот же самый гном, — примирительно ответил я. — Ты обязан знать это, после того что сделал со мной.
Человек поднял бутылку и сделал из нее глоток.
— А... что я сделал? Не понимаю.
— Проклятие, которое ты наложил на меня. Холодное железо, ну, ты должен знать.
И теперь он заметил круглые камешки, выпадающие у меня изо рта. Его глаза стали круглыми.
— Я... гм... Это сделал я?
— Да.
Дзынь.
— Ох, — сказал человек. — Мне жаль. Пьян я или в бреду, но все равно — прошу меня простить.
— А ты не снимешь его? — взмолился я.
Он поморгал.
— Снимешь?
— Проклятие.
— Послушай, — сказал он. — Я бы с радостью помог тебе, особенно после того, что ты для меня сделал, но не знаю как.
Я разочарованно вздохнул.
— Но ты должен! Я принес тебе кое-что.
— Боже, — сказал человек. — Мне больше ничего не нужно. У меня всего хватает. Ты и так оставил целую кучу рубинов.
Я уставился на него... и вдруг вспомнил про сумку с рубинами, которую бросил, убегая со всех ног после первой встречи с этим созданием. Значит, он нашел их.
— Тысячи, — помахав бутылкой, с загадочным ликованием сказал человек. — Теперь у меня квартира на верхнем этаже. Я пишу роман. Превосходную прозу. В стиле старика Хемингуэя. Эти рубины... ну, спасибо.
— Всегда пожалуйста, — вежливо ответил я. — Но ты должен быть способен снять проклятие. Ты наложил его на меня, просто сказав, что холодное железо будет выпадать у меня изо рта.
Сделав еще один глоток, он задумался и кивнул.
— Стоит попробовать. Хорошо. Я снимаю с тебя проклятие.
— Спасибо, — сказал я в качестве проверки и замер от удивления — из моего рта не вывалилось ни крупинки холодного железа! — Это... это сработало! — задыхаясь, воскликнул я. — Сработало! Спасибо, Локи!
Возможно, я впал в небольшую истерику, но на тот момент я правда забыл, что говорю с человеком. Было так чудесно, что я снова могу разговаривать, не плюясь железом каждую секунду. Я... ну, я рассказал человеку все. А он сидел и слушал, попивая из бутылки. Вскоре он взял вторую бутылку и принялся за нее.
Наконец он забрал «ручную гранату» у меня из рук и задумчиво ее осмотрел.
— Тебе лучше отдать ее мне, — сказал человек. — Я избавлюсь от нее! Ух... спасибо, что принес ее. По крайней мере, граната— необычный подарок.
— Нить, — держа нить норн, напомнил я.
Он не притронулся к ней и почему-то стал выглядеть очень бледным.
— Да. Просто... отпусти ее, хорошо?
Я подчинился. Нить вылетела из моих рук и исчезла. Человек тяжело вздохнул, и я увидел, что на его губах выступила кровь.
— Ладно, — сказал он после секундной паузы. — Думаю, я в безопасности. Что дальше по программе?
— Я возвращаюсь в Срединное Королевство, — ответил я. — Если найду дорогу. Может быть, ты покажешь мне дыру в Центральном Парке, через которую я вылез в прошлый раз?
— В Центральном Парке? Конечно. Но ты же говоришь, что Король Бреггир страшно зол на тебя?
Я философски пожал плечами.
— Может, он простит меня. Если же нет, мне просто придется какое-то время побыть саламандрой.
Но человек задумался.
— Да. Я тебе дам кое-что, что, возможно, умаслит его. Вот... — Он вышел, затем вернулся с мешком и наполнил его бутылками, которые взял из дыры в стене. — Это лучше, чем теплая грязь. Возможно, немного смягчит старика.
— Я... я не знаю, как тебя благодарить, — сказал я, а мой голос дрожал от чувств. — Каким-то образом ты... ты для меня почти как гном.
Человек содрогнулся от этих слов, хотя не могу понять почему, и взял мою руку.
— Мы спустимся на служебном лифте. Парк находится на другой стороне улицы.
Я плотно закрыл глаза и позволил человеку вести себя. Я чувствовал себя лучше, когда не видел странный мир людей. И вот, наконец, я остановился у норы с мешком бутылок за спиной.
Человек сжал мою руку.
— Удачи, — пожелал он. — Разумеется, я никогда не поверю в это, но сейчас все кажется довольно реальным. — Он посмотрел на мешок. — Можешь дать мне одну бутылку?
Я протянул ее ему, и он отпил добрую половину. После этого он упал лицом в землю и не шевелился, так что я заполз в дыру, таща мешок за собой. А через несколько часов я оказался в Срединном Королевстве...