Панко Крук действительно позорное пятно в нашей жизни. Речистый светловолосый парень несколько раз помогал чоновцам ловить беспризорников. Его зачислили в заградительный отряд на станции Пятиматка. Родители Крука приторговывали на вещевом рынке Сечереченска, на Озерке.
Бижевич был против этого парня. Но протест его не приняли во внимание. И вот однажды в пассажирском поезде, идущем из Одессы, Крук задержал подозрительного мужчину с тяжелым баулом. Панко повел его в оперативный пункт ЧК. По дороге задержанный стал упрашивать:
— Отпусти! Сахарину дам.
Панко заколебался. А мешочник уже сунул ему в руку золотую пятерку. Крук и совсем размяк.
— Чого натолкал в торбу?
— Муки выменял… Семья большая и все больные, — плакался задержанный и дал чекисту еще одну золотую монету. — Отпусти ради бога!
Крук вернулся с мешочником на перрон, провел в вагон и усадил в купе:
— Доедешь надежно. Я скажу своим ребятам…
В Сечереченске заградительный отряд опять проверял пассажирский поезд и вновь задержал мешочника.
Досмотр вел Бижевич. В тяжелом бауле под кусками сала, в тайнике чекисты обнаружили несколько килограммов сахарина, много золотых монет царской чеканки, разбитые золотые оправы икон.
— Обманул, сопляк проклятый… Штоб ты подавился моим сахарином… Штоб твои детки наглотались иголок, — бурчал задержанный, злобно поглядывая, как чекисты составляют опись обнаруженных ценностей.
Бижевич поднял голову:
— Кто обманул? Какой сопляк?
Валютчику терять было нечего. И он все рассказал.
Бижевич ликовал, арестовывая взяточника. Панко Крук по приговору коллегии губчека был расстрелян.
Но и Бижевича валютчик Измаил Петерсон провел как мальчишку. Чекисты, отобрав у арестованного ценности, отвели его в комнату предварительного заключения.
— До ветра треба! — сразу же попросился Петерсон в уборную.
Конвоир по неопытности доверился, а матерый спекулянт, когда привели его в туалет, без шума выдавил доску на ту сторону уборной — и до свиданья! Хватились валютчика — где там! Лишь к концу двадцатых годов судьба столкнула меня с Петерсоном. Но об этом дальше…
Юзеф Леопольдович, обжегшись, как говорится, на молоке, стал дуть и на воду. Он отстаивал келейные методы работы органов государственной безопасности, считал, что секретность — и лишь она одна — спутник работы чекистов.
Но тогда, на совещании у начальника дорожно-транспортной ЧК, Бижевич не получил поддержки.
— Красная армия демобилизуется, и сил чекистов недостаточно, чтобы самим ликвидировать бандитизм на Украине, — говорил в заключение Платонов. — Коллегия губернской ЧК создает мощный отряд под командованием Александра Попруги. Отряд будет дислоцироваться в Нижнеднепровске. На первом Всеукраинском совещании чекистов при Центральном Комитете КП(б) Украины принято решение создавать повсеместно из молодежи добровольческие коммунистические отряды особого назначения. Бандитизму наступит конец — партия всерьез берется за это…
Опираясь на трость, поднялся Павел Бочаров. Бледное лицо его порозовело.
— Прошу послать меня в самый пораженный бандитизмом район.
Бижевич скептически усмехнулся.
— Направить его в Гусиниху — там каждый бандит.
— Если можно, давайте Гусиниху, — отозвался Павел.
Мысленно я даже упрекнул друга: «Не храбрись! Ведь едва на ногах держишься…»
Наше совещание было прервано самым неожиданным образом. Дежурный чекист ввел в кабинет молодую женщину в ярком ситцевом платье. Брови подрисованы. Губы густо напомажены. Голос хриплый, как у пропойцы. Глаза — шальные.
— Вон он, сволочь! — Она смело шагнула к Вячеславу Кореневу и залепила ему звонкую пощечину.
Дежурный запоздало схватил ее за руку. Она взвизгнула:
— Не смей крутить руки!
Большинство чекистов знали ее — Зойка Рыжая! Работала она стрелочницей, поведения была легкого.
— В чем дело? — Платонов недовольно смотрел на дежурного чекиста.
Зойка вынула из-за пазухи мятые керенки, давно не имевшие хождения, и бросила их на стол Платонова.
— Вот он дал мне! Что это?.. Подлюга, обманул честную женщину, сунул фальшивки. Поблагодарил, называется! А я, дура, в темноте поверила: чекист все-таки…
— У вас все? — опять спросил Платонов.
— Нет, не все, гражданин начальник. Не все! Сегодня вижу: с женой идет. Чин-чинарем, как фон-барон. Фу-ты, ну-ты! «Подойти да ткнуть ему в харю бесстыжую эти керенки», — подумала я. Но я, честная женщина, понимаю: спорчу жизнь человеку. Засунула руки в рукава и решила: «Иди, хамлет!» Вот, знайте с кем работаете!..