Мы с Павлом расхаживали в нетерпении и с надеждой поглядывали на дверь. Пашка бормотал про себя, готовя горячую речь. И я повторял в уме слова, какими должен был открыть собрание. Томительное ожидание затянулось. Заглянули два парня и ушли, поеживаясь от холода.
— Не вешай нос, Гром! — утешал Павел. — Завтра устроим по-иному.
Несолоно хлебавши вернулись в гостиницу. Снова ночевка в одежде. Опять утром кружка «жареной» воды. Но к обеду на всех улицах пестрели афиши: «В театре танцы под духовой оркестр!» Секретарь укома позаботился о музыкантах. И реклама сработала. В зале собралось человек сто. Ходят, присматриваются, заглядывают в оркестровую яму, где бренчат инструменты.
— Громов, занавес! — скомандовал Павел. — Оркестр, шпарь Интернационал!
И тут — конфуз. Музыканты не знали, как играть партийный гимн. Но Павел нашелся:
— Играй что-нибудь!
Оркестр дунул какой-то военный марш. Я раздвинул занавес и очутился на голой сцене один. В полутемном зале едва различались люди. Шепоток, шарканье, приглушенные смешки. И у меня отнялся язык. Стою минуту молча. Бочаров сидит внизу за столиком, готовый записывать желающих вступить в РКСМ. Он не вытерпел:
— Давай!
Трубным голосом кое-как начал я рассказ о делах рязанских комсомольцев. Потом про наш поход на мамонтовцев. Увлекся воспоминаниями, и получилось живо и интересно. Закончил речь призывом:
— Записывайтесь в комсомол, товарищи!
Юноши и девушки охотно откликнулись: в списке оказалось свыше пятидесяти человек. Стали избирать секретаря и его заместителя. Шум, шутки, смех… И вдруг из темного угла:
— Обманщики!
— Где ваши танцы?
Недовольных сами егорьевцы выпроводили из зала, а Павел Бочаров стал пояснять новым комсомольцам, как вести работу.
В заключение беседы щекастая, с веселыми глазами девушка спросила:
— Комсомольцам танцевать можно?
— Вообще-то танцы — буржуйское дело! — вполне серьезно ответил Бочаров. — У нас это пресекается. Нам никак нельзя отвлекаться от дел революции!
— А зачем нас собирали? — высунул голову из ямы музыкант с бакенбардами.
Мы переглянулись, и Павел скрепя сердце разрешил:
— Только народные. Никаких буржуйских!
Оркестр заиграл вальс. Скамейки моментально в сторону. Закружились пары…
В Рязани нас ждала страшная весть: бандиты напали на рабочий патруль и зверски убили Дениса Петровича Нифонтова! Наш наставник и политический учитель убит! Защемило сердце, а в мыслях он все еще живой, деятельный, непримиримый. Пошли на городское кладбище. Постояли молча у свежего, еще не припорошенного снегом холмика.
— Поклянемся отомстить за Нифонтова! — глухо промолвил Павел, сжимая кулаки. — Враг тот, кто не с нами! И гибелью своей утверждай революцию!
Я повторяю громко:
— И гибелью своей утверждай революцию!
…И вот я прощаюсь с Рязанью. Отца моего перевели на работу в Сечереченск.
Поезд тронулся. В весеннем небе вертелись, кружились, взмывали ввысь беззаботные, милые моему сердцу голуби.
Рядом с вагоном быстро шел мой закадычный друг Павел Бочаров.
— Крепче держись большевиков, Володя! — говорил он. — И не забывай друзей. Помни нашу клятву.
Последнее пожатие. Прощай, юность. Здравствуй, неизвестное!..
ЗМЕЯ ЗА ПАЗУХОЙ
Поезда в Советской России отправлялись в те годы облепленными людьми: ехали на подножках, на крышах, в угольных ящиках, на буферах вагонов…
Голод и разруха бросали народ в дорогу. Кто менял, кто воровал, третий — перепродавал, иные же наживались на горе людском.
Железные дороги задыхались от безмерного наплыва злых, изможденных, крикливых, пронырливых пассажиров.
А у нас — срочная командировка. Мы, сотрудники ВЧК, затерявшись среди мешочников и спекулянтов, пробирались на перекресток двух важных железных дорог Приднепровья.
— Нажмем, други! — Вася Васильев выставил крутое плечо вперед. Мы подналегли, и толпа в тамбуре вагона раздалась.
— Тю, скаженни!
— Осади! — Васильев опытным глазом железнодорожника быстро высмотрел в вагоне купе посвободнее.
— Садись, хлопцы!
На нас косятся и кроют в открытую злыми словами. Мы отмалчиваемся.
У Васи Васильева умные серые глаза, буйный чуб выбился из-под картуза. Грязная рубашка с вышитым воротником, перехваченная пояском с кистями. Вася, улыбаясь мягко, теснит смурых дядек с мешками: