Корен допил пиво и отодвинул пустую посуду:
— Спасибо, Лорас, и за стол, и за рассказ. Я не фанат баек, которые призваны пугать детишек перед сном, но всё же кое-какие моменты в твоем рассказе заставляют задуматься о том, что пень может неспроста привлекать животных. Сейчас я устал, думаю выспаться, пока день, а на закате навестить полянку с этим заколдованным пнём. Может, рядом с ним я найду подсказки о том, что на самом деле заставляет волков выть.
— Удачи тебе, и будь осторожен. Мы с ребятами уже воспринимаем тебя, как нашего егеря.
— Я здесь не навсегда, Лорас. Когда придёт время, я встречусь к северу отсюда со своим другом, и мы отправимся на юг, в столицу.
— Скорее всего, к тому времени война закончится, тогда и мы вернёмся домой.
— Непременно, Лорас. Когда мой друг вернётся, все войны закончатся.
Начальник склада задумчиво посмотрел на Корена, провожая его одобрительным, но скептическим взглядом.
По возвращении в свою хижину, Корен буквально упал лицом в подушку и с облегчением погрузился в страну снов, зная, что даже если звери и придут днём, то их передвижение по чердаку заставит его проснуться.
Ему грезился мулсаторский дворец, бассейн в котором он любил плавать, Идэн, Тара, Рейн и Фагот. Корену во сне вспоминалось, как принцу приходили злосчастные письма, те самые полуанонимные послания, которые побудили Его Высочество похитить у королевы Головоломку Крови Двух Огней и бежать в Порт Огненного моря. Там Идэн должен был отыскать изобретателя, Эдвина Чейза. Сейчас Корен догадывался, что разрушения, учинённые монстром, призванным королевой, отняли жизни подавляющей массы людей, населявших западный мегалополис. Вероятнее всего изобретателю не удалось избежать смерти. Оглядываясь назад, Ид видел всё катастрофически бессмысленным. Несбывшиеся пророчества, несостоявшиеся встречи, их с принцем промахи. Только вера в будущее, такое, каким его чертили таинственные реалистичные сны, давала стимул и дальше бороться, ждать его наступления.
И вот, из вдохновляющего мира грёз Корен был похищен тихим шорохом за дверью. Встав с кровати, суперсолдат не до конца осознал, слышал он этот звук во сне или наяву. Взяв бластер, Ид бесшумно подошел к двери, чтобы прислушаться лучше.
Шорохи, даже если они и были реальны, прекратились. Только легкие дуновения ночного лесного воздуха и стрекот насекомых доносились из чащи. Расслабившись, Корен распахнул дверь и едва успел выставить бластер вперёд и выстрелить в зверя, бросившегося на него. Поджарив волка энергетическим залпом, Ид едва успел затворить дверь, прежде чем на него набросился другой член стаи. Дверь лишь содрогнулась от сильного удара дикого зверя. Корен при первой встрече со стаей насчитал пятнадцать волков. Шесть он убил, обороняясь от них накануне, один пал сегодня, должно бы остаться восьми особям, но Ид был готов поспорить, что за порогом его ждало не меньше десятка зверей, и ещё нескольких он успел заметить крадущимися из тёмной чащи.
Корен решил предпринять основательные меры защиты. Он забаррикадировал дверь и занял оборону спиной к ней. Главными источниками угрозы были окна, закрытые ставнями, в чьей прочности можно было усомниться, и чердак. С него уже приходили непрошеные гости.
Одно из двух: либо волки чувствовали опасность, которую для них представляло нападение на Корена, либо они пришли сюда, преследуя совершенно другую цель. Стая выла всю ночь, окружив дом. Лишь с рассветом Корен услышал, как мягкой поступью волки уходят прочь от его хижины. Повременив с полчаса, убедившись в том, что его оставили в покое, по крайней мере на время дня, Ид разбаррикадировал вход.
От стаи четвероногих санитаров леса и след простыл. Корен незамедлительно поспешил к пню секвойи.
Вокруг своеобразного надгробия великого древа хищников также не было. На полянке царила пугающая тишина, даже дуновения ветра здесь казались Иду какими-то приглушенными. Он подошёл ближе, обошёл пень вокруг, внимательно вглядываясь в растрескавшуюся кору, корни, торчащие из-под земли. В одном месте почва месте просела.
Встав на приметный участок, Корен услышал в ветре что-то непонятное, заставляющее на секунду оцепенеть и дающее волю мурашкам прокатиться от затылка по спине, а затем к кончикам пальцев рук и ног. Всплеск адреналина, вызванный испугом и вот, имплантаты уже гудят, генерируя энергию.