— Хорошо сказано, но слишком образно. Солдат-карел должен знать и уметь еще кое-что. Вставая, он должен знать, куда пойдет. Есть вещи, которые вы должны легко усвоить и разъяснить своим землякам… Здесь, в Ребольском уезде, в самом молодом уезде Финляндии, мы старались по мере сил и возможностей…
Расхаживая по домотканым половикам, Сивен рассказывал Васселею об обстановке в Ребольском уезде, о продовольственном положении, которое, по его словам, не было еще удовлетворительным, но которое Васселею стоило сравнить с условиями, в каких живет население в деревнях Тунгуды. Рассказал он и о школах, которые удалось открыть и которые осенью начнут работать по-новому, лучше…
— Вы, карелы, народ очень талантливый, но еще не созрели, чтобы существовать как самостоятельная нация. — Сивен остановился перед Васселеем и поднял палец кверху, словно говорил с трибуны. — Особенно видны способности карел в области торговли. Это доказали коробейники из Ухты и Ребол. Мы, финны, — я имею в виду своих коллег — не сумели правильно оценить достоинства карельских коробейников, их мужество и предприимчивость. Наоборот, сколько раз мы реквизировали их последнюю собственность, их товар, который они несли на себе за десятки и сотни километров. Мы не думали, что в коробе, который мы конфисковали, были не только товары, но будущее карельского торговца и всей Карелии. И, несмотря на всю несправедливость, которую испытывали карелы с нашей стороны, самые энергичные из них выбились в люди, и именно из них и выросла та сила, на которую мы можем опираться в Карелии…
Васселей чувствовал усталость после дороги. Он взглянул на Таккинена, не пора ли переходить к делу. Таккинен сидел на краешке стула с чашкой кофе в руках и слушал Боби Сивена с таким видом, с каким благовоспитанный ученик внимает учителю.
Наконец Боби Сивен заметил, что Васселея совершенно не интересуют его возвышенные излияния о талантливости карел. Оборвав свою речь на полуслове, он закрыл пробкой бутылку коньяка и убрал ее в шкаф.
— Тогда, пожалуй, и все, — сказал он и с кислой миной обратился к Таккинену: — Остальное ты объяснишь более детально.
— Слушаюсь! — ответил с готовностью Таккинен мальчишески звонким голосом и вскочил. Васселею он сказал уже другим тоном, более начальственным: — Мы должны поблагодарить господина Сивена за интересную беседу. Разрешите идти? — обратился он снова к Боби Сивену.
Васселею была приготовлена постель в горнице дома, где находилась контора Таккинена. Ночь была почти бессонной. Васселей выходил даже на улицу подышать свежим воздухом. Вокруг дома ходил часовой. Едва Васселей заснул, как его разбудили на завтрак. Затем позвали к Таккинену.
Таккинен сидел за письменным столом, свежий и бодрый, в тщательно отутюженном кителе. Поздоровавшись с Васселеем, он движением руки пригласил его сесть и задумался. Сосредоточенный и погрузившийся в свои мысли, он уже не был похож на того юнца, каким он казался вчера. И голос его тоже был по-казенному сух.
— Времени у нас мало. Так что давайте приступим к делу, — сказал Таккинен и подошел к карте…
Два дня спустя Васселей встретил утро в весеннем лесу. Его разбудили птицы. Алое пламя, охватившее небо на востоке, незаметно переходило в синеву, такую яркую, что вырисовывающиеся на его фоне ветки хвои напоминали зеленоватые ледяные узоры на оконном стекле.
Васселей вышел к небольшой, но от половодья широко разлившейся таежной речке. Выйти в тайге к реке равносильно тому, что выйти к дороге. Но если на большой дороге путники встречаются часто и никто тебя не спросит, куда ты путь держишь, то встреча с путником на таежной речке — целое событие. В мирное время тут же запылал бы костер, сварили бы чай, поговорили бы, потолковали. А теперь, в тревожное время, приходится избегать встречи с людьми в лесу, прятаться…
Укрывшись за деревом, Васселей долго осматривал берега и, убедившись, что они пустынны, стал соображать, как переправиться через речку. В обход идти он не мог. Да и устал он так, что боялся даже сесть и передохнуть. Знал: стоило ему опуститься на землю — он сразу бы заснул. А останавливаться здесь на берегу было опасно. Васселей только что перешел границу, если можно было называть границей невидимую линию между занятым финнами Ребольским уездом и остальной Карелией. Если при переходе границы его заметили и за ним направлена погоня, то место для отдыха надо выбирать где-то подальше, на той стороне реки.