Конечно, это мог быть фейк, но я всё же послал своего сотрудника в командировку в Австралию, поскольку выяснил, что отставной капитан мистер Догерти жив и даже возглавляет в свои семьдесят три в каком-то там приморском городке местный яхт-клуб. Бойкий старикан не сразу вспомнил тот случай тридцатилетней давности, но вспомнив, попросил лейтенанта подождать и удалился в подвал своего дома со словами: «Если я это не выбросил…» Откуда вскоре вернулся весь в пыли и паутине, но с искомым в руках. Это оказался тот самый лягушачий с виду череп и сохранённая в формалине кисть. Бравый моряк просто подарил эти свои давние трофеи лейтенанту и тот, отзвонив мне о полном успехе, отправился в космопорт, чтобы вылететь в Женеву ближайшим рейсом. Да не тут-то было!
Чуть ли не самому моему шефу пришлось ни свет, ни заря вскакивать с постели и названивать коллегам в Австралию, чтобы только его сотруднику разрешили сесть в челнок с подозрительной банкой и черепом в руках. Тем не менее, как-то всё утряслось, приземлившийся в Женеве «Бумеранг» встречал уже я лично. И мы сразу отвезли останки в нашу лабораторию. К утру следующего дня был получен ответ: генетический состав поступивших на исследование препаратов идентичен таковому существ расы «Лягушек».
Не дожидаясь официальных результатов, я позвонил шефу и услышал в ответ на мою информацию:
— Мсье Лютоф! Завтра оденьтесь поприличнее, а то знаю я вас, припрётесь в брезентухе или в шортах! И к десяти пойдём к Генеральному. Вам предстоит сделать короткий доклад. Без особых формальностей, только самая суть. Но готовьтесь ответить на множество вопросов, поскольку будут и военные. Настоящие военные, а не гражданские капитаны, вроде вас!
«Умеют же эти начальники озадачить! И сразу в двух смыслах этого слова,» — как говаривал один мой русский коллега. Понятно, что ночь я почти не спал, готовился. Вот с этого момента над существованием «лягушечьей» базы в Антарктиде и навис неминуемый финал.
А сейчас уже всё закончилось, больше стрельбы не будет, по радио звучат успокаивающие доклады. Да её и вообще почти не было, а ответной – точно. В качестве предупреждения десантники несколькими выстрелами из гранатомёта вскрыли пару тоннелей, а потом на засечённой волне внутренней связи передали ультиматум. Лягушки помолчали, а затем заявили о сдаче, сопроводив это заявление истерической просьбой не выдавать их собственным властям. Вот такие у них интересные коллизии!
По радио пошли сообщения от групп исследующих внутренности Базы. Нашли ангар, а в нём два космических челнока и ещё один с подводными лодками. Попрошусь-ка у генерала слетать посмотреть: зря, что ли я сюда через полмира тащился?
Эскадре предстояло пройти ныне тридцать межсистемных коллекторов, в том числе один более высокого уровня. Это было сравнимо с уже пройденным путём. Я предложил, а подчинённые согласились несколько удлинить нашу дорогу, но войти в зону радиосвязи с Землёй чтобы доложиться и… В общем, доложиться, поскольку могли последовать и иные приказы. Мы покинули коллектор «Уголька» оставив на койпериде давшем пристанище «Яйцу» законсервированную Базу для возможных будущих исследователей.
Двое суток полёта и в очередном коллекторе связь с Землёй пошла. Спиридонов ответил сразу:
— Приветствую, генерал! Ну докладывай!
Хотя подсознательно я ожидал большего запаздывания сигнала, но оно оказалось не более чем с лунной орбиты.
— Здравия желаю, Юрий Антонович! В общем – нашли, но содержимое трюмов кто-то изъял до нас.
Я сделал паузу на задержку сигнала и осмысление сказанного. Спиридонов же ответил так:
— Принято! Вот незадача! Так что, возвращаетесь?
— Думаю, ещё рано. Подробности в докладе, который сейчас пересылается, а своими словами – обнаружили зацепку, автограф похитителей который может прояснить ситуацию.
— Автограф?
— Схему некоего маршрута, который, как мы считаем, нужно пройти.
— Ага, ага… Я не тебе, генерал, просто уже читаю твой доклад, с конца, правда… В общем, ясно! Глазастые у тебя ребята, поощри своей властью, а по возвращении… Посмотрим, в общем по результатам. Принято?