Мы не стали провоцировать неизвестных носителей разума. Сразу зависли и послали им стандартный вызов и приветствие. Ответа, однако, не получили. В тоже время наши связисты засекли на других частотах интенсивный радиообмен между «Пончиком» и неведомыми его корреспондентами, расположенными по ту сторону порталов коллектора. «Адмирал» приказал продолжать попытки связаться, но безуспешно: ответа так и не прозвучало. «Сторож», а, похоже, это судно выполняло именно такую функцию, нам по-прежнему не отвечал, зато на любую нашу попытку «шевельнуться» реагировал увеличением интенсивности радиообмена. Так прошло почти двое суток и, наконец, на совещании было принято решение всё же начать исследование системы, игнорируя непонятности.
Мы в последний раз запросили разрешения пройти в систему и опять не получили ответа. Экипажи заняли свои посты, и суда, до этого дрейфовавшие в коллекторе, двинулись к тоннелю, ведущему к одному из светил двойной системы. Первым шёл «Меч», «Алебарда» его прикрывала. Мы были готовы к тому, что «Пончик» откроет по нам огонь, однако этого не случилось, он только развернулся, по-прежнему держа нас на «прицеле». И, конечно, изо всех сил радируя своим неизвестным коллегам. Мы выскочили в обычное пространство, и вот тут за нас взялись по-настоящему. Те самые коллеги.
Нужно ли говорить, какое впечатление на меня произвела повесть неведомого «маркиза»? Впрочем, не только на меня, конечно. Не в двадцатом веке живём. Одновременно со мной историю чудесного спасения цивилизации разумных квазисобак читало всё население Земли. Те, конечно, которые вообще что-нибудь читают. Перевод всё время немного менялся, дорабатывался и уточнялся. Подключились и земные вычислительные мощности. Но в любом случае, ничего бы мы не расшифровали, если бы не созданная аборигенами «азбучная комната» со всей необходимой переводчикам информацией. Но она была нужно только для освоения языка. Примыкающие же к ней подземные хранилища оказались битком набиты стопами медных листов, ценнейшим сокровищем, оставленными нам пропавшими жителями планеты. Пока осталось невыясненным, куда они делись, но и прочитали мы пока только один, верхний лист крайней от входа стопы.
Сюда на «Маркизу» стремились новые десанты учёных: от батальонов лингвистов, до полков физиков и энергетиков. И только ограниченность жизненного пространства и ресурсов Базы ограничивала темпы роста населения ледяного планетара. Впрочем, скоро построят вторую, прямо в Ольгине. Когда экспедиционный начхоз, на удивление молодой поляк вежливо осведомился у меня, не будет ли пани против, если к ней в каюту подселят «коллежанку физика» из Варшавского университета, я конечно согласилась. Всех уплотняли, а я уже не ветхая старушка, чтобы требовать особого к себе отношения. Кроме того, мы с Сергеем давно уже подумывали поселиться в одной каюте, и это послужило толчком. Я уведомила пана Вацлава о намеченной рокировке, и когда прибыла «коллежанка», каюта уже была прибрана и пуста. Мы познакомились с пани Кристиной только в столовой, вдобавок я вспомнила её по нескольким публикациям в «Science letters», спорным, но оригинальным.
Чёрт побери! Как хорошо снова быть молодой! Больше ни за что не стану стариться!
Была не моя вахта, но я подстраховывал второго пилота и находился в рубке. Мы вышли из коллектора в трёхмерность в режиме «готовность ноль», и тут же голос подала Маруся:
— Внимание! Три цели на дистанциях от сорока до шестидесяти километров! Одна ведёт передачу для нас. Вывожу радио на экран. На связном дисплее высветились слова галактического «эсперанто»:
// приветствие//
// судно/ два/ игнорировать/ запрет//
// игнорировать/ рекомендация/ ждать/ коллектор//
// мы/ применять/ санкция//
// понимание/ вопрос//
// возражения/ вопрос//
// пожелания/ вопрос/
Пока оппоненты пугали санкциями, я их разглядел. Похоже, ничего нового, такие же, как и «Пончик» из коллектора. А что у них там за оружие…?