— Да вы не пугайтесь, Владимир, — сказал между тем Барсик, укладываясь поудобнее на своей лежанке. — Ну, кот! Ну, говорящий. Ещё и разумный, кстати. То ли ещё бывает во Вселенной! То ли мы с вами ещё увидим!
— А… откуда вы взялись, Барсик? — выдавил я из себя какую-то бестактность, как мне сразу же показалось.
Но кот не обиделся, а заявил, как мне показалось сокрушённо:
— Я вот к старости говорливый стал и общительный… Да, к старости, мне ведь уже около шестидесяти лет. «Около» потому, что точную дату своего рождения я не знаю. Расскажу, если вам интересно, но это длинная история. Вы заходите, когда свободное время будет, а то Сергей — вы ещё не знакомы? — весь полёт просидит, видимо, у Ольги Макаровой, а мне с кем потрепаться, с Марусей разве?
Из динамика раздался голос корабельного компа:
— Вы интересный собеседник, Барсик! Мне очень нравится с вами общаться. Получённые от вас сведения многое ставят на свои места в моей картине мира.
— А почему вы не выйдете погулять? — спросил я.
— Ну, не хочу общественность эпатировать, может, попозже…
Мы ещё поговорили о разных пустяках и я, наконец, занялся вентиляцией. Под внешней решёткой в этих воздуховодах имеется мелкая сеточка, вот она и оказалась забита чем-то вроде войлока.
— Здравствуйте! — раздалось за спиной.
Я обернулся. В дверях стоял, как я догадался, Сергей — второй обитатель этой каюты. Это был моложавый господин, обладатель буйной, но совершенно седой шевелюры, схваченной резинкой и образующей допотопный «хвостик». Мы познакомились: «Володя! — Сергей! — А по отчеству? — Просто Сергей!» и он указал на мусор, извлечённый мною из вентиляции:
— То же самое, что и на «Снарке»! Смотри, Барсик, это твоя неистребимая шерсть, которая забивает любые вентиляторы и воздухофильтры!
— Не шерсть, а подшерсток! — поправил кот и в его голосе, хотя и явно синтезированном прибором на ошейнике, мне послышалась укоризна. — Я что виноват, что такой утеплённый? Сами выдернули меня из Бразилии, даже в себя не дали придти, а я только линять начал. Вычёсывайте теперь, я же сам не могу! Или мне, вовсе, налысо побриться?
— Да я шучу, Барс! — ответил Сергей. — Не нужно бриться! И тебе не кажется, что с возрастом ты стал терять чувство юмора?
— Нет, не кажется, а действительно это так. Чувствую, что становлюсь старым брюзгой.
— Так тебе же предлагали пройти курс? (Омоложения — догадался я.) Он и психику, кстати, нормализует.
— Предлагали, только я его немного боюсь и потому подожду, пока совсем плохой не стану! (Кажется, Барсик уже шутил.) Потерпите?
— Да потерпим, потерпим, брюзжи на здоровье! Сейчас схожу на станцию и куплю тебе самую большую расчёску. Вычешу, и мы молодого человека больше не будем беспокоить.
И действительно, больше заявок из шестнадцатой не было. Но я, пользуясь приглашением, всё равно заходил в гости, и кот рассказал мне много интересного. Впрочем, услышав слово «Снарк», я и сам догадался, кто он и откуда. И кто такой Сергей, тоже. Видел я кино про те события, хотя там они изображены немного иначе.
Я уже говорил, что и эти пассажиры тоже заходили в спортзал. Только Барсик исключительно ночью, поскольку не любил досужих взглядов. Он занимался исключительно на беговой дорожке: понятно, не мечом же ему рубиться? Эх, и видели бы вы, так шарахнулась Тамара, столкнувшись с ним первый раз, нос к носу! Я даже испугался, но не за неё, а за кота, такую девушка изобразила агрессию, даже зашипела. Что поделаешь, рефлексы охотницы так быстро не уходят. Впрочем, они быстро подружились. А Сергей заходил редко, разминался, потом имитировал несколько атак, и на этом его тренировка и оканчивалась: видно, времени на спорт не хватало.
Мы вошли в пределы Пояса, и Кэп Стрижаков стал назначать меня подвахтенным в рубку управления. Наконец-то! Я уж думал, что весь полёт буду заниматься унитазами и коллекторами. Но тут как раз подвернулся метеорный поток, оставшийся от какой-то давно развалившейся кометы, и потому вахты усилили. Но ничего нетабельного, к счастью, не случилось: это только называется «поток», а на самом деле песчинки были так редки, что корректировать полёт приходилось не часто.
А Кондратенко за время моих вахт зашёл в рубку только один раз, перед самым прибытием в Систему Юпитера, благожелательно поздоровался со всеми и, подойдя к Стрижакову, что-то вывел на экран его компа. Что они обсуждали, я не расслышал, не до того было: просматривал прогноз плотности потока.