Сколько про них ходило преданий и небылиц! В основном, враньё, конечно, как я убедился. Вот, встретился на судне с Сергеем, про которого говорят, что он один из основателей «Элементов». Обычный человек, ни грамма не инопланетянин. А Барсик, конечно, уникален! Но тоже — земной породы, только подрос на репторских стероидах. И никогда и никому они не нанесли вреда. Если, только не считать случай во время так называемого «второго кризиса». Думаю, это была самозащита.
Я как раз находился в рубке, когда по ближней связи пришёл вызов с «Буджума». Приятному женскому голосу, прозвучавшему в динамике, ответил Стрижаков, уважительно назвав свою собеседницу Лидией Владимировной. Та запросила стыковку. Видимо, всё было оговорено заранее, поскольку после сеанса связи Кэп распорядился подготовить предназначенные для Маркизы контейнеры к перегрузке.
Как подвернувшегося под руку, меня и назначили ответственным. Снялся с вахты и пошёл переодеваться. Поэтому сам «Буджум», иначе, чем в виде локаторной отметки на дисплее, не увидел. У трюма свой, грузовой шлюз, поэтому носить контейнеры оказалось недалеко, хотя слово «носить» в условиях невесомости неприменимо к той деятельности, которой мы и занялись после открытия створок.
Перво-наперво, когда открылся проход, нас поприветствовала та самая Лидия Владимировна. Она оказалась молодой женщиной, светловолосой и пропорционально сложенной. Похоже, спорту она уделяла достаточно внимания. Это была явно та самая Лида Лебедева, первый пилот легендарного «Снарка», про которую с огромной симпатией рассказывал мне Барсик. Или был ещё кто-то?
Она не успела даже толком поприветствовать нашу команду грузчиков, как в трюм неожиданно ворвался этот пушистый. С протяжным, грозным мявом он накинулся на взвизгнувшую Лидию, снёс её в глубину «Буджума» и обхватил своими лапищами. Однако, конечно, женщине ничего не грозило, объятия оказались вполне дружескими.
— Здорово-здорово, котище-зверище! — донеслось тем временем до меня из вращающегося в воздухе клубка человеческого и звериного тел. — Ну, ты и сала нарастил, кабан, а не кот!
— Никакого сала, Лида! Это всё мускулы, я же каждый день в спортзале занимаюсь. Вот, юноша не даст соврать! — прозвучал ответ из голосового синтезатора Барсика.
— Точно-точно, Лидия Владимировна, — охотно подтвердил я. — Пробежки по десять-пятнадцать километров!
— Ну, отпусти же меня, наконец! — взмолилась пилотесса, и тесные объятия распались.
Женщина, одним движением, как это умеют делать только они, привела в порядок причёску и остановила своё беспорядочное вращение. Кот, изогнувшись в воздухе и протянув лапу, зацепился когтями за ворсистое покрытие пола и тоже зафиксировался. Старая знакомая потрепала его за холку, поправила сбившийся на сторону ошейник с синтезатором и сказала нарочито строго:
— Опять линяешь? Помнишь, как ты нам на «Снарке» чуть пилотажный комп не загубил своей шерстью?
— Подшерстком… — обречённо пробормотал в ответ Барсик. — Вы, что же, теперь всю жизнь меня будете попрекать?
— Не сердись! — ответила Лидия Владимировна и почесала ему за ухом.
Разумный зверь блаженно зажмурился и громоподобно замурчал. Кажется, женщина умела с ним управляться. Я же решил взять инициативу в свои руки:
— Так мы будем сегодня грузить ящики?
— Конечно, будем! Извините молодой человек, мы долго не виделись. Как вас зовут?
Мы, наконец, познакомились и занялись делом. Таскание грузов в невесомости дело не очень трудоёмкое, но ответственное. Если на Земле вы несёте и отпускаете контейнер, он падает на то самое место, над которым находится. В космосе же он, разогнанный, полетит дальше и может кого-нибудь припечатать к стенке своей инерцией. Мы всей командой приподнимали ящики и направляли их по открывшемуся за шлюзом коридору. А там их принимала и сопровождала их полёт появившаяся «команда» «Буджума». Это были роботы.
Вот это да! Мы в первые секунды засмотрелись на них, и наш летящий ящик чуть было не задел за комингс люка. Но к нему метнулся продолговатый механизм на суставчатых лапах и поправил его полёт. Размером с небольшую собаку, какая-то оптика и манипуляторы на торцах цилиндрического тела. В общем, я их не очень хорошо рассмотрел, они всё время двигались, то по полу, то по стенкам судна. Как они там держались, осталось непонятным. Лидия Владимировна же не отдавала никаких команд, а только присматривала за работой и болтала с Барсиком о разных пустяках. Тот не обратил на киберов ни малейшего внимания, видать, встречался с ними и раньше.