— Пустая трата времени, — сказал один из Черепов на эгриле. — Девчонка либо мертва, либо уже давно ушла.
— Может быть, но Монсута сказал проверить реку, вот мы и проверяем реку, — ответил второй. — Если только ты не чувствуешь себя достаточно храбрым, чтобы сказать ему, что тебе этого не хочется.
— Ни за что.
— Тогда перестань ныть и топай дальше.
— Ты видел, как у него снова отросла кожа?
— Никогда не видел ничего подобного. Этот Избранный пугает меня до смерти.
— Тихо, — приказал третий солдат. — Его способности — дар самого Кейджа. То, что он делает, — воля Кейджа. То, что он приказывает, — воля Кейджа. Мы ищем неверующих, потому что этого хочет Кейдж, и мы последуем за ними в саму Великую Тьму, если нам прикажут это сделать. «Как ты дал мне жизнь, так и я отдаю тебе свою жизнь».
— «Как ты дал мне жизнь, так и я отдаю тебе свою жизнь», — пробормотали в ответ остальные, менее убедительно, чем их товарищ.
Тиннстра смотрела, как они спускаются мимо нее и достигают реки внизу. Она держала руку на рукояти меча, впервые в жизни готовая — жаждущая! — его обнажить. Гнев наполнил ее, ненависть к мужчинам, которые ее преследовали, ненависть за то, что они сделали с ее жизнью, за то, что они хотели сделать с Зорикой.
— Вы двое встаньте по бокам, я буду в центре.
— Давайте покончим с этим. — Черепа с плеском поплыли вниз по течению, оставив Тиннстру цепляться за склон, спрашивая себя, что делать. Если бы только она знала, где Зорика.
Приступ дрожи ослабил ее хватку, и она проскользила добрых десять ярдов, прежде чем смогла ухватиться за камень и при этом чуть не вывихнула руку из сустава.
Она преодолела остаток пути вниз и присела на камень, чтобы перевести дыхание. Ей просто нужно было немного отдохнуть. Обрести второе дыхание. Собраться с силами. Ей больше не было так холодно. Меч сделал свое дело. Сработала его магия... Может быть, она может на мгновение заснуть… Может быть, сон поможет ей прийти в себя… Может быть... она начнет искать Зорику... потом. Веки затрепетали. Мысли унеслись в ночь. Просто немного поспать…
Раздался звук рога, заставивший ее проснуться.
— Сюда!
— Не двигайся.
— Мы ее нашли.
Эти солдаты нашли Зорику! Снова зазвучал рог, призывая Избранных спуститься к реке вместе с остальными Черепами.
Тиннстра, пошатываясь, поднялась на ноги и выхватила свой меч. Она сразу почувствовала себя лучше, когда на нее подействовала его сила. Она побежала вдоль реки, не пытаясь прятаться. Время для этого прошло.
Она нашла их за поворотом реки. Они удерживали Зорику, которая пиналась, царапалась, била кулаками и извивалась изо всех сил.
Тиннстра бросилась вперед, не раздумывая ни секунды.
Ее удар пришелся по первому Черепу, когда тот повернулся. Меч скользнул между наплечником и шлемом, вскрыв ему шею. Хлынула кровь, горячая и красная, но Тиннстра уже забыла о нем и перешла к следующему солдату.
Второй Череп держал Зорику за руку. Его глаза под маской расширились от удивления, когда он увидел, как умирает его друг. Хорошо. Она сделала выпад, и ее меч скользнул сквозь его открытый рот к тыльной стороне шлема. Он уронил Зорику и рухнул, когда Тиннстра выдернула свой меч. Еще больше крови. Еще больше смертей.
Последний Череп отпустил Зорику и вытащил свое оружие, один из изогнутых скимитаров, которые унесли так много жизней Шулка. Но клинок Тиннстры был магическим, и ей нельзя было причинить вреда. Теперь, когда она избавилась от своего страха, в ней ожили все ее тренировки, все часы занятий с отцом. По сравнению с ней Череп двигался как черепаха. Он был никем.
Когда он занес скимитар над головой, Тиннстра нырнула под его руку и, проносясь мимо, рубанула мечом вниз, перерубив подколенное сухожилие мужчины. Падая, он выбросил руку, пытаясь остановить падение, обнажив щель между грудной и спинной броней. Меч Тиннстры снова метнулся вперед, как будто знал, что ему нужно делать. Через подмышку и в сердце. Сделав свое дело, он вылетел наружу так же быстро, и она стряхнула кровь с лезвия в реку. Красное на белом снегу. Пар в холодном воздухе.
— Тинн! — Зорика обхватила ногу Тиннстры руками. Тиннстра вложила меч в ножны и подняла девочку, не чувствуя ее веса.
— Ты в порядке?
— Я ударилась головой, — ответила девочка. — А потом не смогла тебя найти.