— Я ее понесу.
— Выбор за тобой, — сказал Монон, направляясь в лес, — но будет быстрее, если это сделает Гринер. Идти тяжело, особенно по снегу, и у нас не так много времени.
— Я хочу, чтобы меня нес великан. — Зорика протянула руки к Гринеру.
— Хорошо, — сказала Тиннстра, — но я буду за вами наблюдать.
— Лучше наблюдай за Черепами, — сказал гигант, поднимая Зорику и сажая ее на сгиб своей руки. — Нам ты можешь доверять.
Оказалось, что ханранов было десять, и, хотя они шли быстрым шагом, они не рисковали: любой звук или признак Черепов, и они растворялись в подлеске, пока не становилось безопасно продолжать путь.
Никто не произносил ни слова. Все общение осуществлялось жестами. Тиннстра знала их по Котеге. Знание, которое, как она думала, никогда ей не понадобится. Она была одной из лучших в бегстве и увертках. Тогда ее страх был преимуществом, он заставлял ее двигаться вперед и в то же время заставлял быть осторожной. Легко оставаться неподвижной, спрятавшись в подлеске, когда ты слишком напугана, чтобы пошевелиться.
Она чувствовала себя лучше рядом с Шулка. Они не знали, что она потерпела неудачу в учебе — и что она была позором Грима Дагена. Они видели в ней защитницу Зорики. Она почти могла притвориться, что приняла обеты. Там, в лесу, с миссией и целеустремленностью, ей даже казалось, что это не ложь.
Через два часа они остановились перекусить, съев только холодное мясо и ломоть хлеба, но и Тиннстра, и Зорика жадно съели свои доли. После этого они снова отправились в путь, Монон впереди, Гринер позади него нес Зорику, за ним следовала Тиннстра, в то время как остальные прикрывали фланги и тыл. Тропинка вела их вверх по склону долины через древний лес. Лучи солнца пробивались сквозь сучковатые ветви, капля за каплей растапливая снег. Они замедлили шаг на крутом склоне, ставшем предательским из-за снега и льда, хотя Тиннстра подозревала, что это было больше на пользу ей, чем Шулка.
Час спустя они наткнулись на Черепов. Монон взмахнул рукой, и они упали на землю, зная, что любое резкое движение привлечет внимание врага. Гринер уложил Зорику и укрыл ее ветками и кустарником, прежде чем вытащить стрелу из своего колчана.
Монон указал вниз по склону на восток и показал сжатый кулак, прежде чем сосчитать до восьми. Восемь Черепов. Тиннстра проползла вперед и выглянула из-за кучи листьев. Эгрилы направлялись прямо к ним.
Монон подполз к Гринеру и прошептал ему на ухо. Здоровяк кивнул. Затем Монон подполз к Тиннстре и обхватил ладонью ее ухо:
— Если мы пошевелимся, они нас увидят. Если мы попытаемся убежать, они поймают нас или приведут подкрепление и окружат. Итак, нам придется сразиться с ними. Нужно застать их врасплох.
Тиннстра кивнула, не отрывая взгляда от Черепов. Не тот выбор, которого она хотела, но шулка был прав, это был лучший из плохих.
— Трое из нас будут двигаться вниз и справа от них, — продолжал Монон. — Когда они окажутся в пределах досягаемости, Гринер и Марин уложат из луков столько, сколько смогут. Когда Черепа упадут на землю, мы подойдем сзади и перережем парочке глотки. Если мы поторопимся, то доберемся до них прежде, чем кто-либо издаст хоть звук. Если мы этого не сделаем, есть вероятность, что вскоре на нас набросится остальная армия Черепов. Что бы ни случилось, ты защищаешь девочку.
Он ушел прежде, чем Тиннстра успела ответить, исчезнув в кустах и не потревожив ни листочка.
Гринер лежал на спине, поглядывая через плечо на приближающихся Черепов, стрела наготове. Выражение его лица было спокойным, как будто он отдыхал после долгой прогулки, а не готовился кого-то убить. К нему присоединился другой мужчина, Марин. Его лук был короче, чем у Гринера, но, без сомнения, такой же смертоносный.
Тиннстра обхватила рукой рукоять меча. Ее страх пробудился вновь. Съеденная пища казалась каменным комом в желудке. Ее тошнило. Она хотела убежать. Меч меня защитит. Меч меня защитит. Меч меня защитит. Ее новая молитва, чтобы противостоять старому страху. Магия Аасгода меня не подведет. Черепа не смогут причинить мне вред. Я неуязвима.
Черепа карабкались к ним. Все сбились в кучу. Болтали так, словно были на загородной прогулке. Инструкторы Тиннстры в Котеге побили бы их за такие слабые навыки патрулирования. Эгрил забыл, каково это — бояться, когда враг встает и дает отпор.
Черепа были в трехстах ярдах от них. Тиннстра вытащила меч из ножен, тщательно избегая любого отражения солнечного света, которое могло бы выдать их местоположение. Она поискала глазами Монона, но его нигде не было видно. Впрочем, он должен быть готов. Готов, ждет.
Черепа были в двухстах пятидесяти ярдах от них, смотрели вниз, проверяя, под каким углом они стоят. Один пожаловался на крутизну холма. Тиннстра улыбнулась.