— Как ты послал мою душу из Великой Тьмы, так и я отправлю ее обратно к тебе, — повторили прихожане.
— Как ты дал мне жизнь, так и я отдаю свою жизнь тебе, — сказал священник.
— Как ты дал мне жизнь, так и я отдаю свою жизнь тебе.
Из тени выступил послушник с ножом в одной руке и миской в другой.
— Как моя кровь питает меня, так она будет питать и тебя.
Тиннстра ненавидела эту часть больше всего. Пришло время сделать пожертвование. Время принести клятву. И все же это была небольшая цена за то, чтобы остаться в живых.
Священник поставил чашу на алтарь перед собой. Он поклонился статуе, а затем сделал небольшой надрез на большом пальце. Капля крови упала в чашу. Затем послушник поклонился и протянул руку священнику. Еще один надрез, еще одна капля.
Теперь настала очередь прихожан. Люди соскользнули со скамей и выстроились в стройную шеренгу перед священником. Тиннстра заняла свое место, опустив глаза, наблюдая, как ноги впереди продвигаются вперед, мельком замечая, как другие проходят мимо, выполнив свой долг, стремясь вернуться к своей жизни в этом мире.
Она подняла глаза только тогда, когда подошла ее очередь. Священник стоял перед ней с ножом наготове. Она поклонилась статуе Кейджа, а затем протянула ему руку.
— Ты даешь Кейджу свою кровь? — спросил священник.
— Да.
— Ты обещаешь служить Кейджу в этой жизни и в следующей?
— Я... — слова почти застряли у нее в горле, но она заставила себя солгать. — Да, обещаю.
Сверкнул нож, разрезав кожу на ее большом пальце. Порез небольшой, но глубокий. Образовалась капля ее крови и упала в чашу, смешавшись с уже находящейся там кровью. Это зрелище всегда вызывало у Тиннстры тошноту, но она напомнила себе, что это простая цена за жизнь. Она заставила свои ноги повернуться и направиться к выходу из храма. Она сосредоточилась на свете, проникающем через теперь уже открытые двери, позволила ему притянуть ее ближе, обещая то, что лежало за ними. Почти там, почти в безопасности.
Она понятия не имела, почему всегда задерживала дыхание на последних нескольких шагах, но она задержала его, ожидая, что кто-то положит руку ей на плечо, крикнет, приказывая остановиться. По мере того как она приближалась к выходу, внутри нее нарастало давление, нарастал страх, который она так хорошо знала. Она не убедила их своими молитвами. Они почувствовали ее сомнения, ее ложь, ее неверие. Кто-нибудь скажет им, укажет на нее. Эгрилы схватят ее, заставят исчезнуть, как они сделали со многими другими. Она боролась с желанием ускорить шаги, подавляя панику. Они не знают. Они не знают. Я в безопасности. Я в безопасности. Она могла видеть сквозь двери, видеть улицы Айсаира, видеть людей, занимающихся своими делами. Осталось всего несколько шагов. На нее упал свет, и она почувствовала холодный зимний воздух. Она прошла через двери. Никто не посмотрел на нее. Никто ее не остановил.
Она перевела дыхание и улыбнулась. Все волнения напрасны. Она повернула налево и продолжила идти, опустив голову. Скоро стемнеет, скоро зазвонят колокола, возвещая комендантский час, а у нее еще много дел.
Она приехала прямо в Айсаир после вторжения, после того, что произошло в Котеге. Это была столица Джии и идеальное место, чтобы спрятаться. Идеальное место для создания новой жизни. Никто не знал,что она дочь знаменитого шулка. В Айсаире она была просто еще одной напуганной девочкой, пытающейся выжить.
Она пересекла Бокс-лейн, затем пошла по Фасслинг-уэй. На другой стороне улицы стояли четверо солдат-эгрилов в своих белых доспехах и шлемах-черепах. Четыре Черепа. Теперь их все так называли. Черепа. Не в лицо, конечно. Никто не разговаривал с Черепом, если только у него не было желания умереть.
Солдаты приставали к женщине. Тиннстра понятия не имела, зачем. Ей было все равно. Лучше, чтобы страдал кто-то другой. Она просто опустила голову и пошла дальше.
Тиннстре потребовалось еще десять минут, чтобы добраться до места назначения: Салин-стрит, небольшая улочка, отходящая от гораздо более оживленной Эджинг-роуд, всего с полудюжиной домов по обе стороны. Угловое здание превратилось в руины, разрушенное бомбой Дайджаку. Однако другие дома были почти целы. Они все еще были домами. Кто-то все еще жил в них. Во всех, кроме одного, на полпути с левой стороны.
Она заметила этот дом несколькими днями назад, когда гуляла. Сломанная дверь, разбитый замок. Все указывало на то, что Черепа пришли навестить того, кто там жил. И, если Черепа приходили, в десяти случаях из десяти они забирали того, кто там жил. И те, кто оказывался у Черепов, не возвращались.