И он пугал ее до смерти.
Его волосы были завязаны в косичку и собраны в пучок на макушке, как это было принято у Шулка, подчеркивая его острые скулы. На столе горела свеча, но свет не падал на его лицо. Только глаза блестели, но, казалось, он смотрит прямо сквозь нее.
Его кабинет был прост. На одной стене висело знамя — зеленое, со знаком скрещенных копий его клана, Инарен. Его меч свисал с крючка на другой стене. Предназначенный для владения одной рукой, клинок был около тридцати дюймов длиной, обоюдоострый и чаще всего применялся для нанесения ударов при схватке вплотную. Основным оружием Шулка было копье. Меч предназначался для мокрой работы, когда ты смотрел кому-то в глаза, в безумии, которое наступало после того, как фаланга выбивала жизнь из своих врагов, и оставалась только зачистка. Шлем Харка — золотой, обозначающий его звание генерала, с зеленым плюмажем, символизирующим его клан — лежал на столе.
Под шлемом была карта; старая, потрепанная в боях. Джия занимала большую часть юга континента, но на севере лежал Эгрил, их старый враг. Только крепость в Гандане отделяла Джию от них. Ей показалось, что она видит на карте пятна крови, покрывающие часть территории варваров. Подходяще, действительно. Других ориентиров не было — Эгрил не принимал гостей или послов. Эгрил не интересовался торговлей. Они хотели только того, что можно было украсть. Они любили только убивать.
Тысячу лет назад, когда у них еще была вся магия мира, джиане построили крепость за перевалом Гандан, остановив набеги Эгрила тридцатифутовыми стенами и предоставив им вместо этого убивать друг друга.
Тиннстра вытянулся по стойке смирно перед столом Харка, глядя прямо перед собой, взгляд скользил по его макушке, глядя в никуда. По крайней мере, это у нее получалось хорошо. Он не велел ей сесть или стоять вольно. Ничего, что могло бы ее успокоить. Она не заслуживала даже этого.
Он перебрал какие-то бумаги на своем столе, хотя ему и не нужно было читать ее отчет. Он уже знал. Все знали.
— Кадет Тиннстра из клана Ризон.
— Да, сэр. — Она пропищала эти слова и помолилась о том, чтобы у нее хватило сил услышать то, что хотел сказать генерал.
— Первый шулка происходил из клана Ризон, — сказал генерал. — Создан для защиты Джии, как только магия исчезла с лица земли.
— Да, сэр. — Ее отец рассказывал ей все истории, все мифы с того момента, как она родилась. Об утраченной магии. О том, как Боги стали людьми, прежде чем стать воинами. Сегодня магия существовала только в руках нескольких магов, которые были так же редки, как снег в летний день. Вот почему были нужны Шулка.
— Гордый дом с гордыми традициями, — продолжил генерал.
— Да, сэр. — Они были любимцами короля. Теми, кого всегда вызывали на битву первыми.
— Многие, включая меня, считают твоего отца лучшим из ныне живущих Шулка.
— Да, сэр. — Он был легендой, ему поклонялись все. Глаза людей загорелись, когда они слышали имя Грим Даген. О его подвигах пели песни. Дети притворялись им, когда играли в Шулка с деревянными мечами. Ее отец был всеобщим героем.
— Все ваши братья окончили Котеге с отличием.
— Да, сэр. — Они были совершенством. Достаточно тяжело иметь знаменитого отца, не говоря уже о том, чтобы пытаться пойти по стопам своих братьев. Иногда Тиннстра задавалась вопросом, как она может быть родственницей Бериса, Джонаса или Сомона. Они были так похожи на отца и мать — и так непохожи на нее во всех отношениях.
— Итак, вы можете себе представить, насколько неловкой это делает ситуацию для всех нас. — Он сделал паузу, перетасовал еще несколько листов бумаги. — И для меня.
— Да, сэр. — Тиннстра знала, что сейчас произойдет. Пусть это закончится. Просто произнеси эти слова. Пожалуйста. Нож ждал. Она все еще могла избавить отца от позора.
Харка пожевал губами, как будто ему не нравился вкус того, что он собирался сказать. Тиннстра не могла его винить:
— Это нормально — бояться. Все такие. Это делает нас людьми. Но обучение здесь, в Котеге, должно было помочь вам преодолеть свой страх.
— Да, сэр.
— Технически, вы одна из наших лучших кадетов — с мечом и в шуликане. — Он ущипнул себя за переносицу. — Но бесполезно мастерски владеть приемами, если вы слишком напуганы, чтобы сразиться с настоящим противником.
— Да, сэр. — Во имя всех Четырьмя Богов, она знала это слишком хорошо. Боевым стойкам ее научил сам Грим Даген. Было просто жаль, что он не мог поделиться с ней своим мужеством, как поделился мастерством. Стал бы ее отец посвящать ей все эти часы, если бы знал, что она трусиха?