Существо было в тридцати футах, в двадцати, в пятнадцати. Стрелы опускались по дуге слишком медленно, чтобы приблизиться к нему. Тем не менее, ему предстояло иметь дело со стеной, и оно ни за что не смогло бы подняться и перевалить через край.
У существа были другие идеи. Когда оно оказалось достаточно близко, то прыгнуло прямо на стену и пробежало вверх все тридцать футов. Не замедляясь и не падая.
Не было времени даже выкрикнуть предупреждение — существо перемахнуло через парапет и забралось на зубчатые стены, ревя и рыча. В мгновение ока у его ног оказался мертвый шулка. Брызнула кровь, когда оно полоснуло когтями и разорвало клыками. Двигается так быстро. Тень, извивающаяся, поворачивающаяся, убивающая. Впервые в жизни Джакс увидел, как шулка повернулся и побежал.
Хьюларсу удалось взять себя в руки настолько, чтобы создать огненный шар в своей руке. Он занес руку, чтобы метнуть его, но существо заметило его прежде, чем маг успел сделать что-либо еще. Оно взвыло — кровь и внутренности капали с его клыков и когтей — и прыгнуло прямо на мага. Никто не успел среагировать, прежде чем существо обрушилось на Хьюларса. Убило его. Разорвало его на части и вытащило внутренности, сердце, легкие.
Все произошло так быстро. Джакс не отреагировал, не атаковал, хотя демон был прямо рядом с ним. Он просто наблюдал, не веря во все это. Все это было невозможно. Все это не имело смысла.
Кейн оказался проворнее. Он ударил копьем, но существо оказалось быстрее. Оно перехватило древко взмахом руки и атаковало. Еще один удар разбил щит его сына вдребезги, а затем демон обрушился на Кейна с чудовищной силой, отправив его в полет со стены в лагерь внизу. Кейн. Его сын. Ушел. Просто так.
Дюжина шулка атаковала из-за стены щитов, используя свои копья, чтобы нанести удар существу. Демон набросился на них, нанося удары как по щитам, так и по копьям, стремясь убить людей, владеющих ими. За каждую рану, полученную от шулка, существо забирало еще одну жизнь. Еще больше шулка вступали в бой, чтобы занять место своих павших товарищей. Наконец численный перевес сработал, и они измотали его, загнали в угол, убили.
Джакс уставился на труп. Это было чудовище. Демон! Его даже не должно было существовать, и все же оно убило более тридцати шулка, убило Кейна, убило мага за считанные минуты. Все это не имело смысла. Ничего из этого.
Он вглядывался вниз, в лагерь, надеясь увидеть Кейна, молясь, чтобы тот каким-то образом остался жив, чтобы какое-то чудо спасло его. Но он видел только ожесточенные бои. Люди умирали.
Там были люди в белых доспехах и масках-черепахах, сражавшиеся с шулка, размахивая скимитарами и короткими копьями. Они двигались синхронно, хорошо натренированные, безжалостные.
Это был Эгрил.
И он побеждал.
* * *
Тиннстра закричала, когда огненный шар прорвался через окно атриума в Котеге.
Взрывная волна осыпала Тиннстру осколками стекла, отбросила ее к стене и выбила воздух из легких. Она тяжело приземлилась на плечо, когда на нее посыпались осколки стекла, дерева и камня. Здание наполнилось дымом, и сквозь звон в ушах Тиннстра слышала крики людей.
Она приподнялась на трясущихся руках, сплевывая кровь и грязь изо рта. Вокруг нее лежали мертвые тела, разорванные в клочья взрывом, но она выжила. Каким-то образом она была жива.
Где-то прозвенел колокол. Сигнал тревоги. Котеге под атакой.
Тиннстра поднялась на ноги и, пошатываясь, вывалилась наружу. Ей нужен был воздух, ей нужно отдышаться и сориентироваться, но вокруг царил хаос. По всему плацу пылали пожары. Мальчик держал на руках тело своего друга, взывая о помощи. Девушка ползала по грязи в поисках потерянной руки. Двое студентов прижимали бинты к животу павшего товарища, пытаясь остановить его жизнь, вытекающую из ужасной раны. Другие разбегались во все стороны, их лица были перепачканы кровью, грязью и пылью. Они взывали о помощи, руководстве и приказах.
Тиннстра стояла там, наблюдая за хаосом, застыв на месте. Из дыры в стене западного крыла, рядом с ее комнатой, валил дым. Студенты и Шулка высыпали из главного здания, пристегивая доспехи, надевая шлемы, размахивая всем оружием, которое было у них под рукой. Мальчик, у которого из пореза на голове текла кровь, указывал на небо, что-то кричал, но казалось, что он говорит на другом языке, которого она не понимала.
Что-то пролетело высоко над ними. Фигура, мелькавшая между дымом и тенью. Она устремилась к ним. Быстрая, атакующая. Тиннстра хотела убежать, но ноги ее не слушались. Кем бы ни было это существо, она никогда не видела ничего подобного. Оно было слишком велико для птицы. Затем она увидела руки, ноги, тело. Человек. Нет, не человек. Только не человек. У него были крючковатые кожистые крылья, которые простирались на шесть футов в обе стороны. Выпуклые глаза, пылающие красным от ненависти и ярости. Кожа, как броня. Демон.
А за этим... еще больше. Целый рой.
Демон взревел. Тиннстра закричала.
* * *
Дрен знал, что сейчас умрет. Этот гребаный шулка собирался его убить. Этот ублюдок действительно собирался его убить. Он стиснул зубы и закрыл глаза. Но меч не опустился.
— Что это?
Дрен приоткрыл один глаз и увидел, что шулка смотрит вниз по улице. Он обернулся как раз в тот момент, когда вспышка света подожгла сам воздух, искры полетели во все стороны.
— Что за... — затем воздух пронзительно завизжал, и Дрену пришлось заткнуть уши.
Двое шулка побежали к пожару, оставив Дрена и Квиста. Они были на полпути вниз по улице, когда от тени отделились мужчины. Шестеро, одетые в лохмотья, вооруженные короткими мечами. Шулка закричали на них, велели бросить оружие, но вместо этого мужчины шагнули вперед и вонзили свои мечи в животы шулка.
Какое-то мгновение Дрен не двигался. Он не мог поверить своим глазам — никто не нападал на Шулка, — но потом его мозг включился, и он, спотыкаясь, поднялся на ноги.
Все это время воздух разрывался, дыра становилась шире с каждой секундой. Он мог видеть, что по другую сторону отверстия ждет армия. Ряды за рядами, солдаты в белых доспехах с лицами-черепами смотрели на него, ощетинившись мечами, копьями и хрен еще знает чем еще.
— Что происходит, Дрен? — спросил Квист.
— Я не знаю, но нам нужно убираться отсюда к чертовой матери. — Если только он сможет оторвать взгляд от бреши в воздухе.
Брешь становилась все шире, пока не растянулась от одной стороны улицы до другой, пока не стала достаточно большой, чтобы через нее могли пройти солдаты. Их было очень много, они заполонили улицу. Целая армия. Вторжение.
Шулка — слишком поздно! — выбежали из казарм, привлеченные визгом, в своих бронзовых нагрудниках и шлемах, со щитами и копьями в руках. Теперь они не выглядели такими непобедимыми, по крайней мере, по сравнению с захватчиками.
Две стороны бросились друг на друга. Сталь ударилась о сталь, Череп о Шулка. Клинки поднимались и опускались. Люди кричали — от гнева, боли, смерти.
* * *
— Не двигайся! Не двигайся, черт возьми! — крикнул один из людей Джакса. В его голосе слышалась паника, страх. Эмоции, которые шулка не должен испытывать.
Беженец из Эгрила скорчился на стене – бледный, болезненный, одетый в лохмотья, не похожий на того, кого стоило бы бояться. Но кем бы он ни был, его не беспокоили ни крики шулка, ни копье, которое неслось ему в лицо. Вместо того, чтобы бежать, он пошевелил рукой, и все, кто был поблизости, рухнули на землю, когда визг раздался снова. Джаксу захотелось заткнуть уши, и он проклял свой гребаный шлем за то, что тот мешал. Ему казалось, что от этого шума у него вот-вот треснут зубы.
Одни шулка упали на колени, их вырвало. Другие рухнули на спину. Джакс ухватился за парапет, удерживаясь на ногах, но это было все, что он мог сделать. Сражаться было невозможно.
Маг-эгрил творил свою магию. Искры полетели из пылающей раны, когда воздух разорвался, шум становился все громче.
Щель расширялась, открывая эгрилов, ряд за рядом. Джакс понял, что именно так они попали в лагерь, преодолели стену. Эгрилы в долине были всего лишь отвлекающим маневром.
Эгрилы бросились в атаку. Большинство шулка еще не пришли в себя от визга и были не в состоянии сопротивляться. Все, что они могли сделать, — это умереть.
Джакс закричал, пытаясь заглушить визг собственным гневом и яростью. Он схватил упавшее копье и метнул его в эгрила, даже не потрудившись прицелиться. Копье попало одному из них в грудь, но на его место пришел другой. И еще сотни.
— Построиться за мной! — проревел он, но с таким же успехом он мог кричать против ветра. Никто его не услышал.
Джакс выхватил меч, увернулся от скимитара и вонзил клинок в лицо-череп, с облегчением увидев, что кровь ублюдка все еще красная. Другой бросился на него, и он едва успел увернуться от дикого удара этого человека. Он нанес ответный удар, но его меч скользнул по доспехам эгрила, поэтому он бросился вперед и врезался в него плечом. Они оба упали, и Джакс убедился, что он оказался сверху. Он вонзил свой меч в подбородок эгрила.
Джакс отпрянул назад, хватая ртом воздух, и понял, что шум прекратился. Не было никаких признаков белолицего мага, никаких признаков дыры, через которую прошли эгрилы. Работа вражеского мага была выполнена — стена была полна эгрилов, и они убивали всех, кого могли.
Что-то пролетело мимо его головы, заставив его пригнуться. Потом еще одно. И еще. Целый рой. Летающие демоны направились к лагерю. Секунду он наблюдал, как они пролетают мимо, но затем на него бросился другой воин с лицом-черепом, и демоны были забыты, поскольку Джакс сражался за свою жизнь.
Воин был хорош. Он не был одним из безмозглых дикарей, на убийство которых Джакс потратил всю свою жизнь. Он был натренирован, и натренирован хорошо. Его скимитар был мощнее меча Шулка, длиннее и тяжелее, а его доспехи, казалось, обеспечивали лучшую защиту, при этом разрешая двигаться максимально свободно. Лучше доспехов Джакса. Доспехов, которые в последнее время Джакс почти не носил. Каким же вялым дураком он стал.