— Ты даешь Кейджу свою кровь? — спросил священник.
— Да.
— Ты обещаешь служить Кейджу в этой жизни и в следующей?
— Я... — слова почти застряли у нее в горле, но она заставила себя солгать. — Да, обещаю.
Сверкнул нож, оцарапав кожу на ее большом пальце. Порез небольшой, но глубокий. Образовалась капля ее крови и упала в чашу, смешавшись с уже находящейся там кровью. Это зрелище всегда вызывало у Тиннстры тошноту, но она напомнила себе, что это простая цена за жизнь. Она заставила свои ноги повернуться и направиться к выходу из храма. Она сосредоточилась на свете, проникающем через теперь уже открытые двери, позволила ему притянуть ее ближе, обещая то, что лежало за ними. Почти там, почти в безопасности.
Она понятия не имела, почему всегда задерживала дыхание на последних нескольких шагах, но она задержала его, ожидая, что кто-то положит руку ей на плечо, крикнет, приказывая остановиться. По мере того как она приближалась к выходу, внутри нее нарастало давление, нарастал страх, который она так хорошо знала. Она не убедила их своими молитвами. Они почувствовали ее сомнения, ее ложь, ее неверие. Кто-нибудь скажет им, укажет на нее. Эгрилы схватят ее, заставят исчезнуть, как они сделали со многими другими. Она боролась с желанием ускорить шаги, подавляя панику. Они не знают. Они не знают. Я в безопасности. Я в безопасности. Она могла видеть сквозь двери, видеть улицы Айсаира, видеть людей, занимающихся своими делами. Осталось всего несколько шагов. На нее упал свет, и она почувствовала холодный зимний воздух. Она прошла через двери. Никто не посмотрел на нее. Никто ее не остановил.
Она перевела дыхание и улыбнулась. Все волнения напрасны. Она повернула налево и продолжила идти, опустив голову. Скоро стемнеет, скоро зазвонят колокола, возвещая комендантский час, а у нее еще много дел.
Она приехала прямо в Айсаир после вторжения, после того, что произошло в Котеге. Это была столица Джии и идеальное место, чтобы спрятаться. Идеальное место для создания новой жизни. Никто не знал,что она дочь знаменитого шулка. В Айсаире она была просто еще одной напуганной девочкой, пытающейся выжить.
Она пересекла Бокс-лейн, затем пошла по Фасслинг-уэй. На другой стороне улицы стояли четверо солдат-эгрилов в своих белых доспехах и шлемах-черепах. Четыре Черепа. Теперь их все так называли. Черепа. Не в лицо, конечно. Никто не разговаривал с Черепом, если только у него не было желания умереть.
Солдаты приставали к женщине. Тиннстра понятия не имела, зачем. Ей было все равно. Лучше, чтобы страдал кто-то другой. Она просто опустила голову и пошла дальше.
Тиннстре потребовалось еще десять минут, чтобы добраться до места назначения: Салин-стрит, небольшая улочка, отходящая от гораздо более оживленной Эджинг-роуд, всего с полудюжиной домов по обе стороны. Угловое здание превратилось в руины, разрушенное бомбой Дайджаку. Однако другие дома были почти целы. Они все еще были домами. Кто-то все еще жил в них. Во всех, кроме одного, на полпути с левой стороны.
Она заметила этот дом несколькими днями назад, когда гуляла. Сломанная дверь, разбитый замок. Все указывало на то, что Черепа пришли навестить того, кто там жил. И, если Черепа приходили, в десяти случаях из десяти они забирали того, кто там жил. И те, кто оказывался у Черепов, не возвращались.
Конечно, если бы владельцы уехали, кто-нибудь, возможно, уже воспользовался бы возможностью поселиться там — в конце концов, именно так Тиннстра приобрела свой собственный дом, — но она надеялась, что это место все еще пустует и созрело для сбора добычи.
Она подошла к входной двери и постучала, ее сердце бешено колотилось. Кто-нибудь ответит? Пожалуйста, не надо. Пожалуйста, пусть он будет пустым. Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста. Тиннстра понятия не имела, кому она молится. Четырем Богам? Кейджу? Любому Богу, который ее защитит. Быть трусихой означало, что ей на самом деле было все равно, кто за ней присматривает, пока кто-то такой есть.
Никто не подошел к двери. Она вздохнула с облегчением. Удача была на ее стороне. Она оглядела улицу вверх и вниз, но никого не было видно, поэтому она слегка приоткрыла дверь и проскользнула внутрь.
В доме было тихо и темно, его освещали только случайные полоски света, просачивающиеся сквозь грязные окна. Единственными движущимися предметами были пылинки, потревоженные ее появлением, единственным звуком — учащенное биение ее сердца. Понятно — в конце концов, она была напугана. Она всегда боялась, когда вламывалась в дом, но напомнила себе, что дом пуст. Какая бы опасность ни таилась в нем, она давно исчезла, унесенная туда, куда Черепа унесли исчезнувших.
Она двигалась быстро, ожидая, что в любой момент зазвенит колокол, предупреждая о комендантском часе. К тому времени она уже должна быть на пути домой. Все, кого ловили после комендантского часа, получали веревку на шею.
Она заметила несколько хороших вещей, которые можно было бы продать у скупщика краденого, но не было времени брать что-либо для продажи на черном рынке — Тиннстре нужны были деньги, которые она могла бы использовать немедленно, если она хочет купить еду до наступления комендантского часа. Она проверила выдвижные ящики, шкафы, коробки — везде, где кто-то мог спрятать экю или статер.
Внизу ничего не было, поэтому она поднялась на верхний этаж. Три двери, три спальни. В одном из них обязательно должно что-то быть.
Ей повезло в первой же комнате. Три экю лежали брошенными на маленьком столике рядом с кроватью. Она сунула бронзовые монеты в кошелек, радуясь, что на них сможет купить что-нибудь поесть.
Воодушевленная этим успехом, Тиннстра, не задумываясь, направилась в соседнюю спальню. Потом она увидела тело и закричала. Это была женщина. Или, по крайней мере, Тиннстра так подумала. Она не хотела подходить слишком близко, чтобы проверить. Разложение вернуло тело в его первоначальную форму, кровь и разложившиеся органы, окрасили пол в черный цвет. Запаха не было, тело было покрыто пылью. Она мертва уже давно. Тиннстра повернулась и быстро ушла, не в силах смотреть в лицо покойнице, слишком хорошо зная, что однажды судьба этой женщины может стать ее собственной.
В третьей спальне не было жильцов — ни мертвых, ни каких-либо других — и никаких спрятанных денег тоже не было. Три экю — это хорошо, но недостаточно хорошо, совсем недостаточно. Она вернулась во вторую комнату, зная, что должна ее обыскать. Нужно только не обращать внимания на труп. Легче сказать, чем сделать. Она почувствовала, что падает в обморок просто стоя в дверях. Глупая девчонка. Испугалась мертвого тела.
Но она была глупа, поэтому Тиннстра попятилась из комнаты, спустилась по лестнице и вышла из дома.
Она прошла половину пути по Эджинг-роуд, прежде чем успокоилась и позволила себе улыбнуться. В кошельке у нее снова было немного денег. Маленькая победа, но, тем не менее, победа.
Ее счастье длилось до тех пор, пока она не добралась до булочной.
— Сколько? — спросила Тиннстра, не веря собственным ушам.
Лавочник пожал плечами и смущенно отвел взгляд:
— Один статер за буханку хлеба.
— Но на прошлой неделе она стоила два экю. И один экю за неделю до этого. — Тиннстра почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Она этого не ожидала. Совсем. Не после всего, через что она прошла.
— Что я могу сделать? Ни у кого ничего нет, поэтому цена на то, что у тебя есть, растет. — Он выглянул через ее плечо на улицу, выглядя таким же испуганным, каким чувствовала себя Тиннстра. Удовлетворенный, он наклонился ближе и понизил голос до шепота: — Ты же знаешь, что Черепа забирают все самое лучшее, а потом Плачущие Люди забирают все, что осталось, на черный рынок. Мы между Эгрилом и бандами, и скоро всем нам крышка. Мне очень жаль, но цены такие, какие они есть. Если у тебя нет денег, я ничем не смогу помочь.
Тиннстра посмотрела на бронзовые монеты в своем кошельке, пересчитала их снова, в тысячный раз, и насчитала ту же жалкую сумму:
— У меня есть три экю. Этого почти достаточно.
Рот лавочника дернулся, и он нахмурился еще сильнее:
— Не хватает одного экю.
— Пожалуйста, пожалуйста. Я принесу тебе завтра еще один экю, если ты отдашь мне хлеб сегодня. Я обещаю.
Он покачал головой:
— Если у тебя есть деньги, иди и принеси их сейчас. Я никому не даю в долг. Я знаю, что завтра ты можешь быть мертва – или исчезнуть, как остальные.
Тиннстра выглянула в окно. Небо темнело, день почти закончился.
— Я никогда не доберусь до дома и не вернусь обратно до комендантского часа, не говоря уже о том, чтобы вернуться домой снова. Пожалуйста, я умоляю тебя. У меня больше ничего нет из еды. — Тогда она дала волю слезам, быстрым и яростным, ее губы дрожали, когда она подавила рыдание. Она знала, насколько эффективным оружием могут быть слезы в подобной ситуации.
Лавочник долго и пристально смотрел на нее, вероятно, думая, какая она жалкая, проклиная свою удачу, но Тиннстра знала, что он у нее в руках. Конечно же, его плечи опустились, и он снова покачал головой.
— Я, должно быть, чертовски глуп. — Он взял буханку и положил ее на прилавок. — Ты должна мне экю. Я ожидаю его завтра.
— Обещаю. — Сопя, Тиннстра полезла в кошелек, дрожащими пальцами достала монеты и бросила их на прилавок рядом с буханкой. Одна из них откатилась и упала на пол, так что пекарю пришлось наклониться и ее поднять. На какой-то безумный миг Тиннстра подумала о том, чтобы схватить буханку и остальные деньги и убежать, но нервы взяли верх, поэтому она подождала, пока он выпрямится и передаст ей хлеб.
— Завтра, — повторил он, тыча в нее пальцем.
— Завтра, — повторила Тиннстра, вытирая слезу одной рукой и засовывая буханку под мышку. — Спасибо тебе.
— Возвращайся скорее домой, — сказал владелец магазина. Он подарил ей улыбку бесплатно. Они оба были потеряны, он и она. Они оба просто пытались выжить в безумном мире, в котором оказались.