И мысль была бы не настолько важной, если б не внезапно вспыхнувшее давнее воспоминание. Дэшон и не думал, что вспомнит об этом, мелкой незначительной детали, мелькнувшей в череде серьезных событий тех дней. С тех пор, черт возьми, уже почти двадцать лет прошло... Да, почти двадцать. Полугода не хватило.
***
Девятнадцать с половиной лет назад Каарэй зачем-то вышел на балкон среди ночи.
Рен тогда был в отъезде, в очередном походе, впервые — без Дэшона, потому что оставил того присматривать за Роанной, которая должна была вот-вот разродиться. К?оролева находилась в своих палатах в окружении знахарей и пов?итух, Дэшон бродил по коридорам, потому что внутрь его не пускали, а сидеть на одном месте он не мог.
Потому и заметил: Каарэй вышел на балкон. Стоял, держась за перила и запрокинув голову. И не шевелился — искал что-то в небе. Пятилетний, он был уже невероятно взрослым, серьезным и по-отцовски мрачным ребенком, потому Дэшона и удивила такая заинтересованность небом. К тому же вышел он в легкой одежде — и тут весь в отца. Дэшон сбросил плащ, шагнул на балкон и набросил Рэю на плечи. Спросил:
— Что-то ищешь?
Рэй круто развернулся, передернул плечами — и падающий на пол плащ пришлось подхватывать.
— Нет, — ответил, глядя исподлобья.
И стремительно удалился, оттолкнув с дороги плечом.
Плечи у него уже тогда были мощными.
Глава 6. Колокол
“Что ты там искал?” — подумал Дэшон.
Добежал до площадки, схватился за веревку на колоколе, рванул на себя.
Тяжелый звон ударил по ушам.
“Ты ведь не звезду там искал?”
И еще раз: "Бам-м-м..."
Сейчас это, конечно, было формальностью. Звериный рев услышали, наверное, и в предгорьях, и в Мадаге, и за Ветряным хребтом. Да и свист Рэя половина Даара слышала. Но охотники все равно слетались на площадку у колокола, туда же погонщики вели виверн для короля и самого Дэшона.
А колокол должен был прозвонить трижды — традиция.
Когда Дэшон рванул веревку на себя в третий раз, почти все были в сборе.
Виверны приземлялись на площадку одна за другой, тяжело пружинили мощными лапами, порывались обратно в небо, утробно рычали и высоко выкрикивали что-то на своем языке. Ох?отники крепко держали поводья, перебрасывались короткими приветс?твенными фразами, но долгих разговоров не заводили. Ждали, когда заговорит Дэшон. И молча оттаскивали в сторону зверюг, чтобы дать место для посадки, когда подлетали новые. Все были напряжены, готовы по первому же слову вскочить на спины виверн и сорваться вниз, в полет. Стояли, как натянутые струны. Но Дэшон молчал — сегодня в бой их поведет сам король.
Последним прибыл Риирдал. Этого, как и многих других, Дэшон учил с малых лет, знал и его уверенную спокойную медлительность, и умение подумать прежде, чем рваться в бой — одно из редких у представителей здешнего народа качеств. Но на этот раз — Дэшон был уверен — Риирдал прибыл так поздно не потому, что медлил. Скорее, сначала он рванул за Рэем, потом услышал колокол и вернулся. Бросился на помощь другу, но поступил другой приказ — и Дал последовал ему.
Риирдал всегда по-своему расставлял приоритеты.
И теперь нетерпеливо переминался здесь с ноги на ногу бок о бок с остальными.
И хором с остальными приветственно взревел, когда Даарен наконец вышел к ним. Естественно, висевший низко над горами Ирхан тут же швырнул на площадку сноп лучей, и доспехи Рена вспыхнули золотом.
“Хорошо, хоть корону напялить не додумался”, — подумал Дэшон.
Рен окинул охотников придирчивым взглядом, и те как по команде разом встали навытяжку.
— Вы слышали Зверя, — заговорил Рен. Голос у него всегда был мощным, а когда воодушевлял людей на очередную битву — от басов вибрировал и дворец, и площадка, и даже немного дергались виверны. — И слышали К?аарэя. Он уже идет за Зверем и ждет, что мы пойдем следом. И ?мы пойдем за ним! Широкой полосой, на высоте леса. Глядите в оба. Держите наготове оружие и травы. Когда увидите Зверя, не вступайте в бой, дайте сигнал остальным. И не теряйте его из виду. Если увидите Каарэя… помогите ему.