— Сначала убери меч, — посоветовал Нивен.
И как только лезвие вернулось в ножны, продолжил:
— Вы бусы женщине отдали?
Меч вновь взвился, свистнул, звеняще пропел и замер у шеи.
— Да что ж такое… — сокрушенно пробормотал Нивен.
— Мы нарушили все мыслимые правила, разрешив тебе говорить с нами! — процедил Иной. — Чтобы дать тебе возможность насмехаться?
Нивен медленно поднял палец. Осторожно отодвинул лезвие от шеи, глядя прямо в глаза Аркеон… как его там... Проговорил так же медленно — чтобы теперь дошло до Иного.
— Ваш Да-он-халлеген взял из небытия что-то, что нельзя было брать. И не вернул. Это могло нарушить равновесие.
“Или женщина разозлилась и тоскует по бусам… В небытии, небось, не слишком много развлечений… Сохнет по ним — и весь ваш лес сохнет”.
Этого вслух не сказал. Иные не имели дело с богами так близко, как имел он. Им трудно будет объяснить, что боги — существа мелочные, вредные и капризные…
Впрочем, и первый аргумент подействовал.
Иной опустил меч и отступил на шаг.
— Мы думали об этом, — мрачно сказал он. — И посылали наших братьев не с пустыми руками. С дарами, с вещами, наделенными силой, омытыми жертвенной кровью… Впустую. Так что если у тебя нет других идей…
— Нужно вернуть то, что забрали, — дернул плечом Нивен. — И ничто другое. Так работает равновесие.
“Женщина бусы потеряла, а вы ей какие-то кровавые штуки таскаете…”
— Но твой друг уничтожил ожерелье, а осколки… Их не найти на поле битвы, не собрать. Тогда было не найти, а сейчас — тем более.
— А вы искали? — спросил Нивен.
— Когда забирали раненых, — кивнул Иной. — Мы осмотрели землю. Но не нашли ничего. Мы надеялись, ожерелье ушло в небытие, вернулось к Праматери… Может, и вернулось. Мы точно не знаем, в чем именно дело, и связано ли происходящее с ожерельем.
— Но других вариантов у вас нет, — Нивен пожал плечами. — Значит, надо поискать его еще раз.
— Это не наши земли, — покачал головой Иной. — Мы там бессильны.
— Давайте я поищу, — предложил Нивен.
Иной отступил на шаг. Оглянулся на своих. Потом кивнул. И легко согласился:
— Иди. Может, в этом твоя сила. Ты везде чужой, потому любая земля — твоя.
— Ну, не любая... — задумчиво пробормотал Нивен. — В Нат-Кад меня, наверное, не пустят. Там еще три башни осталось.
— Иди! — тверже повторил Иной и даже ткнул пальцем в сторону, куда идти.
Нивен круто развернулся и зашагал прочь.
Стоило ему покинуть поляну, а широким древесным стволам — сомкнуться за спиной, как натолкнулся на Аэйлар. Она выскочила наперерез, как те пушистые зверьки, схватила за плечи и всмотрелась в глаза. Прошептала:
— Что ты сделал? Тебя изгнали?
— Нет, — честно ответил Нивен. — Отправили за бусами.
Она растерялась. Ослабила хватку, сделала шаг в сторону, и Нивен двинулся дальше.
Аэйлар неуверенно переспросила в спину:
— За бусами?
— Ожерелье, — бросил Нивен через плечо.
— Какое… — она осеклась, чтобы спросить о другом. — Ты вернешься?
Тревожно, напряженно, но все так же — мягко и нежно.
Нивен развернулся, чтоб увидеть ее. Кивнул. Завершил разворот и зашагал прочь по тропе.
Все по плану. Сначала спасем эльфов.
Потом — Йена.
***
Алеста ютилась в тесной комнатушке на первом этаже замка. Так она попросила когда-то — здесь чувствовала себя спокойнее. А еще попросила Пса. Тот жил тут же, рядом с ней, бросался на всех подряд и заметно недолюбливал Тейрина. Потому сюда редко кто ходил. А Тейрин, прежде, чем идти к ведьме, посылал стража с предупреждением, и Алеста успевала куда-нибудь спрятать своего ручного монстра.
Тейрин вошел в комнату.
Алеста, как часто бывало, сидела низко склонившись над столом — вчитывалась в рукописи. Спутанные и грязные, черные волосы почти полностью закрывали лицо. Как будто так трудно помыть и расчесать! Или облик другой принять.